Une lutte entre Kapanen, Beck et F. Xhekaj?

COLLABORATION SPÉCIALE - SPORTLOGIQ

Avec deux matchs restants au calendrier préparatoire, seulement 29 joueurs (16 attaquants, 10 défenseurs, 3 gardiens) sont toujours dans la course pour une place à Montréal. En défensive, William Trudeau et David Reinbacher sont tous deux blessés, ce qui laisse seulement Adam Engstrom à lutter pour une place derrière les sept réguliers.

La bataille est beaucoup plus intéressante en attaque. Onze postes sont déjà décidés, avec dix réguliers de l’an dernier plus Zachary Bolduc. Si Montréal y va avec 14 attaquants et 7 défenseurs pour commencer la saison, ça laisse Joe Veleno, Samuel Blais, Oliver Kapanen, Owen Beck, et Florian Xhekaj en lutte pour trois places. Veleno, le seul autre centre gaucher avec de l’expérience LNH derrière Newhook, et Blais doivent passer au ballottage s’ils sont retranchés, ce qui vient peser en leur faveur.

En d’autres mots, il y a d’excellentes chances que le poste de 14e attaquant soit une lutte entre Kapanen, Beck, et Xhekaj. Alors, qui a la meilleure chance de faire le grand club?

Oliver Kapanen

Oliver Kapanen a connu une progression fulgurante l’an dernier. Il s’est d’abord taillé une place surprise avec le grand club pour commencer la saison. Puis, après une courte audition de 12 matchs, il est retourné en Europe, où il a fait ses débuts dans la ligue de Suède après avoir joué en Finlande les années précédentes. Il a fait la transition à la perfection, marquant 35 points en 36 matchs en jouant principalement au centre du premier trio de Timra, avec ses deux ailiers les plus communs terminant premier et deuxième chez les pointeurs de l’équipe. Il a fini la saison en beauté en disputant des matchs de séries dans la SHL, AHL, et LNH. Classé 13e chez les espoirs du CH selon The Athletic, il a grimpé au 7e rang de cette même liste cette année.

Il a mis la cerise sur le sundae avec une superbe manœuvre en tirs de barrage pour donner la victoire au Canadien contre Pittsburgh.

Quelle que soit votre opinion sur Kapanen, il est clair que l’organisation le tient en haute estime et le voit prêt pour la LNH ou presque. Il joue contre des hommes en Europe depuis la saison 2021-22 et a déjà plus d’expérience LNH que Beck. Il est selon moi le clair favori pour obtenir la dernière place à Montréal.

Owen Beck

Si seulement il était gaucher.

C’est sans doute une pensée qui a traversé l’esprit des dirigeants du CH, parce que ça ferait de lui le remplaçant parfait pour Christian Dvorak. Il serait instantanément la meilleure option à la disposition de Martin St-Louis dans le cercle gauche après avoir remporté plus de 55% de ses mises en jeu avec le Rocket l’an dernier et 53% en 12 matchs à Montréal. Il est aussi un joueur qui a toujours été reconnu pour son jeu intelligent sur 200 pieds, idéal pour remplir l’autre rôle de Dvorak, celui sur la 2e vague d’infériorité. Mais hélas, Beck est droitier et Joe Veleno demeure le seul centre gaucher derrière Alex Newhook (qui risque d’évoluer à l’aile).

C’est dommage, car Beck a lui aussi connu une excellente saison 2024-25. Il a inscrit 45 points, 11e chez les recrues de la Ligue américaine. Il a offert du bon jeu défensif au Rocket en plus de briller dans le cercle de mises en jeu comme mentionné plus haut. Il a également montré que son QI hockey peut être utilisé offensivement, avec 120 passes complétées vers l’enclave, 11e dans toute la AHL. Je dirais que Beck et Kapanen sont très proches l’un de l’autre dans l’organigramme de l’organisation, mais Kapanen a le léger avantage vu la façon dont il a été traité au cours de la dernière année.

À moins que le CH décide de tenter sa chance et place Samuel Blais au ballottage pour tenter de l’envoyer à Laval, je vois Beck retourner avec le Rocket pour commencer la saison tout en étant le premier nom sur la liste de rappel en cas de blessure.

Florian Xhekaj

Le seul attaquant restant au camp qui n’a pas d’expérience dans la LNH, Florian Xhekaj est tout de même déjà un favori de la foule à Montréal. Il a brillé comme recrue à Laval en marquant 24 buts en évoluant principalement sur le 4e trio, en plus de mener la ligue en minutes de pénalités. Il apporte une énergie indéniable à n’importe quel formation et va sans aucun doute faire la même chose à Montréal éventuellement, mais je crois qu’il a besoin de mariner encore un peu dans la Ligue américaine.

Ses 24 buts sont venus sur seulement 97 tirs cadrés, soit environ un but aux quatre tirs. En fait, il a carrément doublé son total de buts attendus (12,5). En termes de ses statistiques avancées, Xhekaj était loin d’être une des vedettes offensives du Rocket, même quand on regarde par tranches de 20 minutes, pour normaliser le temps de jeu.

Xhekaj aurait eu d’excellentes chances de se tailler une place il y a quelques années, mais l’organisation du Canadien regorge maintenant de jeunes joueurs talentueux. Montréal peut se permettre d’être plus patient avec Xhekaj, ce qui n’est pas une mauvaise chose. J’aimerais le voir évoluer à Laval dans un rôle plus important, pour voir s’il peut faire un pas de l’avant même, s’il ne continue pas de marquer sur 25% de ses tirs.

Les besoins du CH sont également au poste de centre, ce qui vient nuire à ses chances. Oui, il est gaucher et a évolué au centre à Laval, mais il a remporté moins de 45% de ses mises en jeu. Ce n’est pas suffisant quand on cherche à remplir le rôle de Dvorak.

Parier contre un Xhekaj est rarement une bonne idée, comme l’a montré Arber en passant de la OHL à la LNH, sans même avoir été repêché. Bien que j’ai confiance que Florian portera l’uniforme du CH un jour et a d’excellentes chances de s’établir comme pièce clé sur un 3e ou 4e trio à long terme, je crois que commencer la saison à Laval serait la meilleure option pour son développement. Et être retranché au camp d’entraînement ne veut pas dire qu’on ne le verra pas porter le chandail tricolore à un certain point cette saison.