Au terme d’un camp d’à peine une semaine et demie et de cinq matchs préparatoires, dont deux soirs de matchs présentés simultanément avec des formations divisées, le temps était venu pour la direction du Canadien de Montréal de prendre des décisions difficiles ou d’opter pour des solutions faciles.
L’état-major du Tricolore semble avoir choisi de conserver dans ses rangs l’attaquant Florian Xhekaj et le défenseur Adam Engström pour commencer la saison, ainsi que le gardien Samuel Montembeault, au détriment de Jacob Fowler.
Il ne reste donc que 23 joueurs en santé au camp du Canadien, soit la limite permise à travers la LNH à compter de 17h, lundi.
Xhekaj semble donc avoir réussi à impressionner suffisamment la direction du Canadien pour commencer la campagne avec le grand club. On ne sait toutefois pas encore s’il sera en uniforme lors de la première rencontre, mardi à Toronto face aux Maple Leafs, ou s’il sera simplement réserviste.
Peu importe, Xhekaj sera certainement fier de son coup.
« Je crois avoir démontré ce que je peux apporter à l’équipe et pourquoi je devrais être ici », avait-il affirmé après la victoire de 4-2 du Canadien contre les Sénateurs d’Ottawa, samedi soir au Centre Bell.
« Ce serait un rêve devenu réalité, avait-il poursuivi au sujet de la possibilité de commencer la saison dans la LNH. C’est pour atteindre cet objectif que j’ai travaillé fort durant l’été, que vous faites des sacrifices. Je serais donc une sorte de soulagement, mais aussi de récompense.»
Xhekaj, qui avait eu droit à une audition de cinq matchs avec le Canadien la saison dernière, semblait engagé lors de chaque présence sur la patinoire durant le camp. Il a démontré qu’il pouvait faire d’autres choses que juste jouer les durs à cuire.
« Il n’a pas de problème d’identité. Il sait ce qu’il amène et il l’a fait avec constance durant le camp », avait dit St-Louis au sujet du cadet des frères Xhekaj, samedi soir.
Si l’état-major du Canadien a fait des heureux en gardant Xhekaj, plusieurs seront déçus de voir Engström être préféré à David Reinbacher. Ce dernier a joué avec aplomb durant le camp, tandis qu’Engström a souvent été bousculé dans son territoire.
Toutefois, la présence d’Engström avec le Tricolore pourrait être de courte durée et il pourrait bien se contenter du rôle de réserviste avant d’être renvoyé au Rocket.
Le défenseur Kaiden Guhle se remet toujours d’une opération à un muscle adducteur subie le 10 août dernier. Il a cependant recommencé à s’entraîner avec ses coéquipiers la semaine dernière et pourrait revenir au jeu dans les prochains jours ou prochaines semaines.
Cela signifie toutefois qu’en attendant le retour de Guhle, le Canadien pourrait commencer la saison avec Arber Xhekaj et Jayden Struble en uniforme, bien que les deux aient connu un camp en dents de scie. Engström pourra servir de dépanneur, pendant que Reinbacher aura un rôle important chez le Rocket.
Montembeault adjoint à Dobes
Le directeur général du Canadien, Kent Hughes, avait affirmé avant le camp qu’il ne prévoyait pas commencer la saison avec trois gardiens et c’est à cette position que la solution la plus facile s’est aussi avérée être la plus logique.
Samuel Montembeault a été solide tout au long du camp, accordant seulement un but sur 35 tirs en trois demi-matchs. Il a confirmé qu’il avait retrouvé ses repères après une campagne désastreuse l’hiver dernier.
Jakub Dobes devrait obtenir le premier départ face aux Maple Leafs, mardi, et commencer la saison dans la chaise du gardien partant, lui qui a brillé en fin de saison et durant les séries, le printemps dernier. Montembeault devrait aussi obtenir son lot de départs s’il continue à bien jouer.
Fowler, qui était le seul des trois gardiens n’ayant pas à être soumis aux autres formations de la LNH par le ballottage afin d’être cédé dans la Ligue américaine de hockey, commencera donc la campagne avec le Rocket.
L’Américain de 21 ans a disputé deux demi-matchs durant le camp et a accordé trois buts sur 28 lancers. Il aura cependant manqué de temps pour démontrer qu’il devait de manière incontestable devenir dès maintenant le gardien de confiance du Canadien.
