Mercredi, les Canadiens de Montréal ont annoncé la mise sous contrat du Québécois Joe Veleno pour une durée d'un an.
Maintenant, la question qu'on se pose est la suivante : quelle sera la place de Veleno dans la formation du CH?
Si on considère que les postes de Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovský, Zachary Bolduc, Kirby Dach, Ivan Demidov, Patrik Laine, Brendan Gallagher, Alex Newhook, Josh Anderson et Jake Evans sont assurés avec le grand club, deux places seraient disponibles au sein du groupe d'attaquants de Martin St-Louis en vue de la prochaine saison.
On ne parlerait pas de places dans le top-6 de l'équipe ; lorsqu'on regarde les 11 noms mentionnés plus haut, c'est au sein du troisième/quatrième trio ainsi que comme 13e attaquant que le CH a des ouvertures dans son organigramme.
Les deux favoris pour débuter la saison dans ces deux chaises sont Veleno et Samuel Blais.
Âgé de 25 ans, Veleno est un ancien choix de premier tour des Red Wings de Detroit en 2018. L'an dernier, Veleno a disputé 74 rencontres avec les Red Wings et les Blackhawks de Chicago, inscrivant huit buts et neuf mentions d'aide.
Veleno possède un bon coup de patin et peut aussi bien jouer au centre qu'à l'aile. Depuis le début de sa carrière dans la LNH en 2020-2021, Veleno n'a toutefois remporté que 46,1 % de ses mises en jeu.
À 6 pieds 1 pouce et 201 livres, Veleno est aussi capable de s'impliquer physiquement et est efficace sur l'échec avant. Ses 139 mises en échec en 74 matchs en 2024-25 l'auraient placé au quatrième rang des attaquants du Tricolore derrière Slafkovský (194), Anderson (176) et Emil Heineman (173).
De son côté, Blais a apposé sa signature au bas d'un contrat d'un an avec les Canadiens le 1er juillet dernier. Le directeur général Kent Hughes avait d'ailleurs mentionné qu'il s'attendait à voir son nouveau joueur débuter la saison à Montréal.
Blais est un attaquant de profondeur de 29 ans qui a déjà obtenu 20 points en une saison, il y a deux ans.
En 257 matchs dans la LNH avec les Blues de Saint Louis et les Rangers de New York, l'attaquant de 6 pieds 2 pouces a récolté 27 buts et 44 aides pour un total de 71 points.
Le natif de Montmagny a aussi remporté la Coupe Stanley avec les Blues en 2019 et la Coupe Calder avec les Canucks d'Abbotsford dans la Ligue américaine de hockey (LAH) en 2025. L'expérience de Blais n'est pas un élément à négliger dans une jeune équipe comme le CH.
Des jeunes loups qui cognent à la porte
Les deux attaquants québécois ne seront pas les seuls à se battre pour amorcer la saison dans la LNH en octobre.
Quatre noms viennent rapidement en tête pour des possibles postes à Montréal en 2025-2026 : Joshua Roy, Oliver Kapanen, Owen Beck et Florian Xhekaj.
Avec 35 matchs sous la cravate dans le circuit Bettman, Roy est celui qui possède le plus d'expérience dans la LNH chez les quatre jeunes hommes. Après avoir disputé 23 rencontres dans la LNH en 2023-2024, celui qui aura 22 ans le 6 août a été limité à deux buts en 12 rencontres avec le CH la saison dernière.
Choix de cinquième tour (150e) du CH en 2021, Roy a marqué 20 buts en 47 parties avec le Rocket de Laval en 2024-25. Lors du tournoi de golf de Jonathan Huberdeau plus tôt cet été, Roy avait mentionné que « la prochaine saison sera sa plus importante ». Il écoulera la dernière saison de son contrat d'entrée de trois ans en 2025-2026.
Kapanen est un autre produit du repêchage de 2021, alors qu'il avait été sélectionné au deuxième tour (64e). À sa première saison en Amérique du Nord, Kapanen a enfilé l'uniforme du CH à 21 reprises, dont trois fois en séries éliminatoires contre les Capitals de Washington, et a récolté trois mentions d'aide.
Contrairement à Roy, le Suédois de bientôt 22 ans peut jouer à l'aile comme au centre et pourrait être utilisé en désavantage numérique en raison de son bon jeu défensif. Les départs de Joel Armia et Christian Dvorak ont également ouvert la porte à des places en infériorité numérique au sein de la formation montréalaise. Kapanen a également l'avantage d'avoir disputé quatre saisons chez les pros en Europe avant de s'amener au Québec.
À sa première campagne au niveau professionnel, Beck s'est très bien débrouillé avec le Rocket, comme en témoigne sa récolte de 44 points en 64 matchs. Beck a également joué 12 parties avec le grand club, mais a été limité à une seule mention d'aide.
Beck est un attaquant polyvalent qui peut évoluer au centre et à l'aile droite. Avec Laval, Beck était employé à toutes les sauces et pourrait lui aussi être une option pour évoluer sur le désavantage numérique. Une autre saison à Laval semble néanmoins la meilleure option pour la sélection de deuxième ronde (33e) du Tricolore en 2022.
Xhekaj est un peu une licorne au sein de ce groupe de joueurs. Blais est également capable de donner de gros coups d'épaule, mais Xhekaj ajouterait une toute autre dimension à l'équipe montréalaise.
Un colosse de 6 pieds 4 pouces, Xhekaj a terminé au premier rang dans la LAH avec 175 minutes de pénalité l'an dernier. Le jeune frère d'Arber ne faisait pas que jeter les gants à Laval ; il a aussi inscrit 24 buts et 35 points à sa première saison professionnelle.
Ses 24 filets l'ont placé au troisième rang parmi les recrues de la LAH et Xhekaj est également le seul joueur du circuit à avoir amassé au moins 20 buts et 110 minutes de pénalité la saison dernière.
Xhekaj a eu 21 ans le 27 juin et est le plus jeune des six joueurs qui batailleront pour ces postes. Un départ à Laval semble plus probable dans son cas, mais il ne serait pas surprenant de le voir disputer quelques rencontres avec les Canadiens en 2025-26.
Au point de vue monétaire, Veleno touchera un salaire de 900 000$ en 2025-26 et Blais gagnera 775 000$, donc ils pourraient très bien être cédés au Rocket si l'un des jeunes attaquants force la main de St-Louis. Ils devront toutefois passer par le ballottage contrairement aux quatre autres joueurs, ce qui pourrait peser dans la balance au moment de prendre la décision.
Le camp d'entraînement est encore bien loin, mais ces batailles seront à surveiller... surtout si Kent Hughes décide d'ajouter un autre attaquant dans le mix avant le début de la saison.
