Après avoir fait le gros de son travail sur le marché des transactions, Kent Hughes a ajouté à la profondeur du Canadien mercredi en offrant à Joe Veleno un contrat d'une saison d'une valeur de 900 000 $. Il se joint à Mike Matheson, Alexandre Carrier, Zachary Bolduc, Samuel Montembeault, et Samuel Blais comme Québécois dans l'alignement du Tricolore, ce qui va sans aucun doute plaire à plusieurs partisans.
Les amateurs de hockey junior seront très familiers avec Veleno. Il a obtenu le statut de joueur exceptionnel, lui permettant de jouer dans la LHJMQ à l'âge de 15 ans. Il était seulement le cinquième joueur de l'histoire du hockey junior canadien à recevoir ce statut, après John Tavares, Aaron Ekblad, Sean Day, et Connor McDavid (le statut a aussi été décerné à Shane Wright, Connor Bedard, Michael Misa, et Landon DuPont depuis). Repêché par les Sea Dogs de Saint John au premier rang, Veleno a connu un début de carrière plutôt lent, mais a finalement éclos après avoir été échangé aux Voltigeurs de Drummondville, où il a récolté 152 points en 92 rencontres et s'est vu repêché au 30e rang par les Red Wings de Detroit.
Cinq saisons professionnelles plus tard, Veleno n'a malheureusement jamais atteint le niveau des autres joueurs à statut exceptionnel dans la LNH, avec des sommets personnels de 12 buts et 28 points en carrière pour Detroit en 2023-2024, avant d'être échangé aux Blackhawks à la date limite des transactions cette saison.
Malgré tout, il n'a que 25 ans et un changement de décor pourrait lui faire du bien, lui qui a qualifié sa signature avec le CH comme un « rêve qui se réalise » dans une publication Instagram. Avec un contrat d'une seule saison assorti d'un salaire sous le million de dollars, il est clair que l'organisation ne s'attend pas à ce qu'il soit la réponse pour pivoter le deuxième trio, mais on ne peut jamais vraiment avoir trop de centres. Il va apporter du jeu physique sur les troisième et quatrième trios du Canadien après avoir distribué 139 coups d'épaules l'an dernier, en plus de se classer 59e pour les dégagements récupérés en zone offensive par tranche de 20 minutes, deux aspects de son jeu qui vont aider le Canadien en échec avant.
Il devrait se glisser sur le troisième ou quatrième trio, offrant à Martin St-Louis un deuxième centre gaucher après Alex Newhook, remplaçant ainsi un peu de ce que le CH a perdu avec le départ de Christian Dvorak. Veleno n'est pas un as dans le cercle des mises en jeu, avec un taux de réussite de 46,5% en carrière (tout de même au-dessus des 41,8% de Newhook), ni un spécialiste de l'infériorité numérique, avec 31 secondes ou moins par match en moyenne lors de quatre de ses cinq saisons professionnelles. Malgré tout, Martin St-Louis va assurément apprécier d'avoir plus qu'un seul centre gaucher dans sa formation.
Si St-Louis peut utiliser ce retour à la maison comme motivation pour aider Veleno à retrouver cette touche offensive qui lui a permis d'obtenir le statut exceptionnel, ce contrat pourrait vite devenir une belle affaire pour le Canadien. Et si ça ne clique pas pour lui à Montréal, son contrat peut être entièrement enterré dans la Ligue américaine, assumant qu'il n'est pas réclamé au ballottage. De plus, il sera joueur autonome avec compensation (et avec droit à l'arbitrage) l'été prochain, ce qui facilite la tâche si Montréal veut retenir ses services. Bref, une signature de profondeur avec un peu de potentiel qui est pratiquement sans risque pour Montréal.
