Le 99 ne sera jamais plus porté dans la Ligue nationale de hockey. Au cours d'une cérémonie empreinte de sobriété, le numéro de Wayne Gretzky a été retiré dimanche et aucune équipe ne pourra désormais l'offrir à un de ses joueurs.

C'est la première fois qu'un numéro est retiré dans la LNH, le baseball ayant créé un précédent l'été dernier en honorant la mémoire de Jackie Robinson dont le numéro 42 ne sera jamais plus porté.

"C'est toute une sensation", a déclaré Gretzky dont le numéro a été accroché au plafond du Air Canada Center. "Il s'agit d'un grand honneur puisque le hockey ne me doit rien. C'est plutôt moi qui a profité du hockey."

Un court métrage de quelques minutes a donné de beaux frissons. On a pu voir Gordie Howe, Mario Lemieux et Gretzky parlant de hockey dans un paysage hivernal. Au loin, quatre "gamins" jouent un match amical sur un lac gelé. La caméra nous fait alors découvrir Jaromir Jagr, Eric Lindros, Paul Kariya et Pavel Bure invitant les trois légendes à venir les rejoindre.

Howe, Lemieux et Gretzky demeureront retraités, mais Jagr, Lindros, Kariya et Bure leur rendront hommage en tapant sur la glace de leur hockey. Un beau moment.

"Le message que nous avons voulu faire passer est qu'il importe que les jeunes aient du plaisir, a expliqué Gretzky. Il faut qu'ils puissent s'amuser, qu'ils apprennent à développer leur créativité comme l'ont fait Jean Béliveau, Gordie Howe et Bobby Orr sur des étangs gelés."

La cérémonie fut sobre, à l'image du Gretzky d'avant sa retraite. Depuis, la "Merveille" s'associe à un peu n'importe quoi, la dernière trouvaille étant sa nomination comme commissaire d'une ligue de hockey sur table commanditée par une brasserie.

Curieusement, l'image de Mario Lemieux n'a jamais été aussi positive depuis qu'il s'est retiré. Lemieux n'a jamais entretenu de bonnes relations avec les médias du temps qu'il était joueur. Mais l'athlète de Ville-Emard s'est transformé en ambassadeur de son sport maintenant qu'il est propriétaire des Penguins de Pittsburgh.

Qui l'eût cru.