La rencontre au sommet qui était attendue

Ne manquez pas le premier match de la finale de la LHJMQ entre les Saguenéens et les Wildcats, vendredi dès 18 h, sur les ondes de RDS2 et sur le RDS.ca.

La rencontre au sommet tant attendue aura lieu. À compter de vendredi, les Wildcats de Moncton et les Saguenéens de Chicoutimi croiseront le fer pour l’obtention du trophée Gilles-Courteau. Quelle équipe l’emportera et représentera ensuite la Ligue de hockey junior Martimes Québec à la Coupe Memorial à Kelowna? Portrait des forces en présence.

Une deuxième finale de suite

Les Wildcats étaient pressentis pour être encore une fois l’une des bonnes équipes dans la LHJMQ cette saison à cause de la présence de Caleb Desnoyers et des ajouts de plusieurs joueurs originaires des États-Unis dans la foulée du changement de réglementation dans la NCAA. Et ils n’ont pas déçu en finissant au 1er rang du classement général avec 104 points.

Les champions en titre ont ensuite commencé leur parcours éliminatoire sur les chapeaux de roue en balayant d’abord les Sea Dogs de Saint John, puis les Foreurs de Val-d’Or avant d’être poussés à la limite de sept matchs par la combative Armada de Blainville-Boisbriand.

« Cette série [contre l’Armada] a définitivement fait de nous une meilleure équipe, a avoué l’entraîneur-chef Gardiner MacDougall aux journalistes à la suite de la dernière victoire de son club. Nous avons gagné bien plus en expérience que lors des deux premières rondes.

« C’était bien de présenter un dossier de 8-0 après les deux premières rondes, mais nous avons tiré plusieurs leçons en demi-finale. Nous avons appris que les choses peuvent être parfois difficiles. En séries, il y a des courbes, des vallées, des collines et des sommets... »

Une première finale en près de 30 ans

Les Saguenéens se préparaient depuis quelques années déjà pour cette saison 2025-2026, après avoir notamment repêché Émile Guité, Nathan Lecompte et Alex Huang en 1re ronde en 2023. Les « Sags » ont sans surprise connu une campagne à la hauteur des attentes en terminant au 2e rang du classement général, 1 petit point seulement derrière les Wildcats.

En séries, les Saguenéens ont également balayé leurs deux premiers adversaires – les Mooseheads de Halifax ainsi que les Remparts de Québec – avant d’éliminer les Huskies de Rouyn-Noranda en six matchs – peut-être même cinq, s’ils ne s’étaient pas fait refuser dans la controverse un but pendant la première période dans la quatrième rencontre de la série.

Peu importe, les Saguenéens se retrouvent en finale pour la première fois depuis 1997. Cette année-là, ils avaient été balayés par les éventuels vainqueurs de la coupe Memorial, les Olympiques de Hull. Les Saguenéens seront donc en quête d’un premier sacre depuis 1994, alors qu’un certain défenseur du nom du Yanick Jean portait les couleurs de l’équipe.

« Gagner, peu importe le niveau, tu tisses des liens pour la vie, a dit celui qui est aujourd’hui entraîneur-chef des Saguenéens en entrevue au 5 à 7. Je leur souhaite cela à mes joueurs : dix, vingt ou trente ans plus tard, d’avoir des gars avec qui tu as vécu la même chose et de qui tu es encore proche. Le nombre de joueurs avec qui j’ai joué et avec qui je parle sur une base hebdomadaire, mensuelle ou même annuelle... cela n’a tout simplement pas de prix. »

À surveiller chez les Wildcats

Pour des raisons évidentes, bien des yeux seront tournés vers le capitaine Desnoyers, qui a été sélectionné au quatrième rang par le Mammoth de l’Utah lors du dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey. Reconnu pour son jeu dans les deux sens de la patinoire, il a inscrit 5 buts et récolté 13 aides en 15 rencontres depuis le début des séries éliminatoires.

Desnoyers est l’un des six joueurs des Wildcats qui ont été repêchés par des équipes de la LNH. En plus de l’athlète originaire de St-Hyacinthe, mentionnons les attaquants Teddy Mutryn (Sharks de San Jose), Grayden Robertson-Palmer (Red Wings de Detroit) et Gabe Smith (Mammoth), le défenseur Eerik Wallenius (Sénateurs d’Ottawa) ainsi que le gardien de but Rudy Guimond (Red Wings). Desnoyers est la seule sélection de première ronde du groupe.

À noter que l’arrière Tommy Bleyl – quatrième meilleur pointeur des séries avec 6 buts et 16 passes en 15 matchs – est répertorié au 17e rang chez les patineurs nord-américains sur la liste finale de la Centrale recrutement de la Ligue nationale en vue du prochain repêchage.

« Il est incroyable! Chaque soir, il sort un lapin de son chapeau, a vanté Desnoyers au 5 à 7. Quand tu es son coéquipier, la rondelle va toujours atterrir sur ta palette ou finir dans le fond du filet. C’est vraiment une pièce importante pour nous. Il est très bon offensivement, mais c’est aussi probablement l’un des défenseurs les plus difficiles que j’ai eu à affronter. »

À surveiller chez les Saguenéens

Les Saguenéens comptent également leur part de joueurs repêchés en leurs rangs : les attaquants Guité (Ducks d’Anaheim), Maxim Massé (Ducks) et Maxim Schäfer (Capitals de Washington), les défenseurs Huang (Devils du New Jersey), Alexis Bernier (Kraken de Seattle) et Tomas Lavoie (Mammoth) en plus du gardien de but Lucas Beckman (Sénateurs).

Beckman est le joueur qui présente les statistiques individuelles les plus impressionnantes chez les Saguenéens depuis le début des séries avec une moyenne de buts alloués de 1,43 et un taux d’arrêts de ,933. Acquis du Drakkar de Baie-Comeau à la période des fêtes, il n’a subi que 3 revers en 29 parties dans ce que plusieurs perçoivent comme le plus bel uniforme du hockey.

Auteur de 21 buts et 28 passes en 53 matchs en saison régulière, rappelons que Schäfer manque à l’appel depuis la 2e rencontre de la série contre les Mooseheads en raison d’une fracture à un poignet. D’après Le Quotidien, l’Allemand se rapprocherait d’un retour au jeu.