Un regard sur les sections Est et des Maritimes
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La nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche vendredi alors que pour la première fois depuis 1986 ce N'EST PAS Gilles Courteau qui est à la tête du circuit mais plutôt Mario Cecchini, qui est officiellement entré en poste en mai dernier.
Peu importe l'identité du commissaire, la LHJMQ part à la conquête d'une 5e Coupe Memorial de suite après les championnats du Titan, des Huskies, des Sea Dogs et des Remparts en 2018, 2019, 2022 et 2023.
Dans notre 2e analyse, on parle des forces en présence dans les sections Est et des Maritimes, et pour le plaisir on y va de nos prédictions annuelles.
Section Est
La saison 2022-2023 fut sans contredit celle des Remparts de Québec. Les champions en titre entrent toutefois en reconstruction après avoir aligné une des équipes les plus expérimentées des 25 dernières années l'an passé.
Drakkar de Baie-Comeau
Le Drakkar de Baie-Comeau a réussi un coup fumant cet été en réussissant à attirer les frères Jules et Raoul Boilard sur la Côte-Nord. Il est certes rafraichissant de voir deux bons jeunes hockeyeurs « choisir » Baie-Comeau alors que d'autres options se présentaient à eux.
Le Drakkar mise sur un bon duo de joueurs européens (Melvosky et Fenenko) et il compte aussi sur l'attaquant Justin Poirier, un des bons espoirs de la LHJMQ en 2023-2024. Poirier, 17 ans, a inscrit 28 buts en 55 matchs la saison dernière et il pourrait bien en enfiler une quarantaine cette année. Lui et Jules Boilard seront assurément dans la mire des recruteurs de la LNH au cours de la prochaine campagne.
Après sept saisons sur huit dans la 2e portion du classement général, le Drakkar est dû pour une bonne saison et surtout gagner une première ronde de séries en neuf ans.
Océanic de Rimouski
L'ère Serge Beausoleil est terminée à Rimouski! Après 12 ans, on a décidé d'aller dans une autre direction pour l'équipe du Bas-Saint-Laurent.
Danny Dupont est le nouveau DG et c'est une recrue, Joel Perrault, un ancien champion pointeur de la LHJMQ, qui fera ses débuts derrière le banc. Perrault dirigeait dans les rangs M18 AAA l'an dernier et il avait été embauché comme adjoint à Victoriaville au printemps, avant de finalement d'accepter le poste à Rimouski.
Sur la glace, l'Océanic mise sur un noyau encore un peu jeune avec 11 joueurs de 18 ans. Oui Rimouski espère connaître une bonne saison, mais se prépare déjà pour la campagne 2024-2025 au cours de laquelle l'organisation aimerait bien obtenir la présentation du Tournoi de la Coupe Memorial. Parmi les nouveaux venus de l'Océanic, soulignons l'acquisition du défenseur des Remparts Charle Truchon et du gardien des Wildcats Vincent Filion.
Les Saguenéens de Chicoutimi
Les Saguenéens de Chicoutimi forment l'équipe la plus jeune du circuit Cecchini, mais elle regorge de talent. À l'image des Olympiques de Gatineau en 2020, les Sags ont aussi réclamé quatre espoirs parmi les huit premiers en juin dernier et ces quatre jeunes de 16 ans s'ajouteront au groupe de jeunes réclamés en 2022 menés par celui qui est considéré comme le meilleur espoir de la LHJMQ pour la LNH en 2023-2024 : Maxim Massé.
Massé, qui a été choisi recrue par excellence dans la LCH en 22-23, a gagné la médaille d'or cet été au Tournoi Hlinka-Gretzky et ce après une première campagne de 62 points en 65 matchs à l'âge de 16 ans l'an dernier.
Les Sags ont un noyau en place pour faire du dommage en 2024-2025 et en 2025-2026, mais il y aura encore des soirées difficiles cette saison.
Remparts de Québec
Les partisans des Remparts de Québec ont vécu des émotions fortes l'an dernier avec la conquête de la Coupe Memorial, mais cette année on ne retrouvera que cinq joueurs qui étaient sur la glace à Kamloops le 4 juin dernier, lors du dernier match de l'année : Huchette, Savoie, Gaudet, Komarov et le gardien Quentin Miller (seul espoir du CH évoluant dans la LHJMQ).
Le personnel d'entraîneur a aussi été revampé alors qu'Éric Veilleux, un entraîneur qui compte plus de 600 matchs d'expérience au hockey junior québécois, chaussera les gros souliers de Patrick Roy.
Pour ce qui est de Simon Gagné, il a laissé ses fonctions d'entraîneur adjoint et devient le directeur général de l'équipe.
Après deux conquêtes consécutives du Trophée Jean-Rougeau, les Remparts devraient glisser dans le troisième tiers du classement général cette saison.
Section des Maritimes
Mooseheads de Halifax
Dans la section des Maritimes, les Mooseheads d'Halifax, finalistes en mai dernier, seront de nouveau les grands favoris.
La brigade défensive et le gardien numéro un (Mathis Rousseau) sont de retour et en attaque, même si on ne mise pas sur la même profondeur en début de saison, on compte toujours sur le joueur par excellence et champion pointeur du circuit Jordan Dumais. L'espoir des Blue Jackets de Columbus tentera de devenir cette année le 1er joueur en 16 ans à aligner une 3e saison consécutive de plus de 100 points dans la LHJMQ.
Derrière le banc, l'ex-entraîneur-chef de la formation en 2018-2019, Jim Midgley, effectue un retour après avoir passé du temps derrière le banc des Rangers de New York comme entraîneur adjoint dans la LNH.
Les Mooseheads et les Huskies de Rouyn-Noranda devraient se livrer une belle lutte pour le premier rang du classement général.
Les Wildcats de Moncton
Les Wildcats de Moncton ont pris le 7e rang du classement général l'an dernier et espèrent progresser cette année, mais ce sera loin d'être évident. Certes, les chats sauvages misent sur un des meilleurs arrières du circuit en Étienne Morin, choix de 2e ronde des Flames de Calgary, qui a récolté 72 points à l'âge de seulement 17 ans l'an passé, mais il ne peut tout faire seul. L'acquisition d'Olivier Boutin apportera plus de profondeur à la ligne bleue.
En attaque, Yoan Loshing et Conor Trenholm se taperont le gros du boulot alors que devant le filet Jacob Steinman est devenu l'homme de confiance l'an dernier. Il sera intéressant de surveiller les premiers pas dans le circuit du tout premier choix de la LHJMQ en juin dernier : Caleb Desnoyers.
Eagles du Cap-Breton
Les Eagles du Cap-Breton ont frappé un grand coup cet été en faisant l'embauche de l'ex-entraîneur-chef des Olympiques de Gatineau : Louis Robitaille. Remercié par la formation de l'Outaouais, Robitaille aura les coudées franches avec le DG d'expérience Sylvain Couturier.
Le Cap-Breton n'a pas accédé au carré d'as des séries éliminatoires depuis 2007 et force est d'admettre que 2024 ne devrait pas marquer la fin de cette séquence. Toutefois, les Eagles misent sur plusieurs bons éléments, dont le jeune défenseur Tomas Lavoie, 1er choix de la LHJMQ en 2022, qui entre dans son année d'admissibilité à la séance de sélection de la LNH. Cam Squires, auteur de 30 buts à 17 ans en 2022-23, sera aussi un joueur d'impact lui qui a été sélectionné par les Devils du New Jersey l'été dernier.
Après des 18e et 17e places au classement, les Eagles ont grimpé au 11e rang l'an dernier et un top-8 est assurément envisageable cette saison.
Titan d'Acadie-Bathurst
Le Titan d'Acadie-Bathurst compte sur onze joueurs de 19 ans, le plus haut total parmi toutes les équipes en début de saison. Malgré cet état de fait, on ne peut considérer le Titan comme une puissance du circuit.
Certes Bathurst, qui a pris le 18e et dernier rang du classement trois fois au cours des cinq dernières années, aura meilleure mine surtout en attaque avec les Orr, Andrews, Henneberry et l'acquisition de Milo Roelens. La recrue de 16 ans Louis-François Bélanger, premier choix de la formation l'été dernier, a connu un superbe camp d'entraînement et a laissé une excellente première impression.
Devant le filet, l'équipe de la région Chaleur semble entre bonnes mains alors que Joshua Fleming fera la paire avec Antoine Keller, un gardien français qui a été réclamé par les Capitals de Washington en 7e ronde l'été dernier.
Islanders de Charlottetown
Après 8 ans dans le top-9 de la LHJMQ, les Islanders de Charlottetown ont finalement connu une première saison difficile en 10 ans l'an dernier en terminant en 14e position du classement général.
Le directeur général et entraîneur-chef Jim Hulton est toujours le maître à bord à l'Île-du-Prince-Édouard et il mettra sur la glace la formation la plus jeune de la section des Maritimes. Les insulaires semblent une équipe destinée à connaître encore des difficultés cette saison en manquant de profondeur à toutes les positions avec notamment deux recrues devant le filet.
Les Islanders devront se battre pour leur place en séries.
Sea Dogs de Saint John
Les Sea Dogs de Saint John paieront encore le prix de leur conquête de la Coupe Memorial de 2022 cette saison et une autre campagne difficile est à prévoir.
Les Sea Dogs ont pris le 15e rang du classement l'an dernier et on voit mal comment ils pourraient faire beaucoup mieux cette année. Pour tenter de sauver la mise, les Sea Dogs ont embauché un gardien ontarien de 20 ans, Patrick Leaver, qui compte une centaine de matchs d'expérience avec Oshawa et Guelph dans la Ligue de l'Ontario au cours des deux dernières saisons. Le vétéran de 20 ans Peter Reynolds sera le leader offensif, il est le seul survivant de l'édition championne de 2022 toujours avec l'équipe.
Les Sea Dogs aussi sont loin d'être assuré de leur place en séries...
Prédictions d'Association : 1-Mooseheads, 2-Drakkar, 3-Océanic, 4-Wildcats, 5-Eagles, 6-Saguenéens, 7-Titan, 8-Remparts, 9-Islanders, 10-Sea Dogs