Dans l'histoire de la LHJMQ, rares sont les gardiens de but recrues qui, à 17 ans, ont conduit leur équipe à la conquête du championnat des séries éliminatoires. En fait, on a besoin que d'une seule main pour compter le nombre de fois où cela s'est produit.
En 1974, Maurice Barrette avait mené les Remparts de Québec, première génération, à la Coupe du président après avoir participé à 38 matchs en saison régulière. Sept ans plus tard, en 1981, Joe Mantione avait participé aux 12 victoires des Royals de Cornwall à l'occasion de leur deuxième conquête de suite de la Coupe du président, à leur dernière saison dans la LHJMQ. En saison régulière, Mantione avait pris part à 29 matchs des Royals.
La dernière recrue de 17 ans à avoir mené son équipe aux grands honneurs à l'âge de 17 ans et à sa première saison dans la ligue est l'actuel entraîneur des gardiens de but du Canadien Éric Raymond. Lors de la campagne 1989-1990, ce produit de la formation du Montréal-Bourassa de la Ligue midget AAA avait remporté 10 victoires en 10 matchs des séries devant le filet du Titan de Laval, après avoir participé à 37 parties en saison régulière. Et… ça s'arrête là.
William Lacelle tente donc de devenir seulement le quatrième gardien recrue de 17 ans à conduire son équipe aux grands honneurs en plus d'un demi-siècle d'histoire. Zachary Fucale a gagné la Coupe du président au même âge en 2012-2013 avec Halifax, mais il avait joué 75 matchs à 16 ans la saison précédente en incluant saison et séries.
Il y a aussi la recrue de 16 ans Maxime Daigneault qui a gagné la coupe avec les Foreurs de Val-d'Or en 2000-2001, mais il n'avait pas été le portier numéro un de l'équipe tant en saison qu'au début des séries cette année-là.
Dans le cas de Lacelle, choix de 1re ronde de l'équipe du Bas-Saint-Laurent en 2023, il a disputé hier un 31e match, signant au passage une 25e victoire. L'an dernier, l'ancien gardien des Lions du Lac St-Louis avait pu se familiariser avec la LHJMQ en jouant sept matchs en saison et sept autres en éliminatoires. « Ça m'a aidé de jouer des matchs l'an dernier, je savais un peu à quoi m'attendre cette année », mentionne celui qui ne sera admissible à la séance de sélection de la LNH qu'en 2026.
Lacelle est seul en lice pour le titre de recrue défensive de la saison en 2024-2025 et il a de bonnes chances de devenir la recrue par excellence du circuit en plus de mettre la main sur le trophée nouvellement baptisé en l'honneur d'un ancien grand de l'Océanic, Sidney Crosby.
Le moins que l'on puisse dire est que le dossier des gardiens de but n'a pas été simple pour l'équipe hôtesse de la Coupe Memorial de 2025. Acquis des Remparts l'an dernier, l'espoir du Canadien Quentin Miller a subi une grave blessure pendant le calendrier préparatoire et n'a pas joué un seul match cette saison. Rimouski a dû se résigner à le libérer et se tourner vers le marché des échanges.
Le directeur général rimouskois Danny Dupont avait fait un bon coup en acquérant les droits de Samuel St-Hilaire du Phoenix avant le début de la saison, mais celui qui avait été un membre d'Équipe Canada junior 2024 n'a pas répondu aux attentes avec un dossier de 9-7-0 et une moyenne de buts alloués supérieure à 3,30.
Comme on voulait aussi faire de la place chez les joueurs de 20 ans pour amener l'attaquant Jonathan Fauchon, on a libéré St-Hilaire à la mi-décembre pour faire de Lacelle l'homme de confiance de la formation. « C'était unanime autant au niveau de la direction que chez les entraîneurs qu'on avait une pleine confiance en William même s'il n'a que 17 ans », affirme sans détour Dupont.
Lacelle ne fait, pour l'instant du moins, pas mentir ceux qui croient en lui avec une moyenne de buts alloués de 2,20, une des meilleures du circuit. « Je sais que je n'ai que 17 ans, mais pour moi cela ne change rien. Nous voulons terminer premiers en saison, gagner les séries et gagner la Coupe Memorial », affirme le jeune portier qui affiche une belle confiance en ses moyens.
Il reste 11 matchs à l'Océanic en saison régulière et la formation rimouskoise accuse 3 points de retard sur Moncton au 2e rang du classement général. L'histoire n'est peut-être pas en faveur des portiers de 17 ans, mais William Lacelle veut prouver qu'il est possible de remporter les grands honneurs avec une recrue devant le filet. À suivre ce printemps…
