Après le choc, les grands espoirs pour le nouveau défenseur des Golden Knights Jérémy Lauzon

Ce n'était certainement pas son premier choix, mais Jérémy Lauzon sentait que quelque chose se tramait en coulisses. Incapable d'en venir à une entente sur une prolongation de contrat avec les Predators de Nashville, ces derniers se sont résolus à l'échanger aux Golden Knights de Vegas, lundi, à la veille de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Encore sous contrat pour une saison avant de profiter de son autonomie complète, Lauzon avait la possibilité de parapher une nouvelle entente avec les Predators à compter du 1er juillet, mais les pourparlers s'étant retrouvés dans une impasse, le directeur général Barry Trotz a préféré bouger maintenant afin de maximiser la valeur du défenseur âgé de 28 ans.

« Je m'y attendais un petit peu, mais ç'a quand même été une surprise, a reconnu l'athlète originaire de Val-d'Or en entrevue avec RDS.ca. Ça faisait quelques mois que mon agent (Pat Brisson, NDLR) et Barry Trotz étaient en discussions et ça avançait très lentement.

« J'ai eu une discussion avec mon agent le 30 juin au matin qui me disait que ça se pouvait, qu'il y avait beaucoup d'équipes qui appelaient pour moi et que ça se pouvait que je me fasse échanger. Mais il fallait que les Predators obtiennent quelque chose de bon en retour. »

Et c'est précisément ce qui est arrivé. Pour les services de Lauzon et ceux de l'attaquant Colton Sissons, les Golden Knights ont cédé ceux de l'arrière Nicolas Hague ainsi qu'un choix conditionnel de 3e tour au repêchage de 2027. Joueur autonome avec compensation, Hague a ensuite immédiatement signé un contrat de 4 ans d'une valeur de 22 millions $ US.

Une fois le choc encaissé – Lauzon et sa femme se plaisaient dans la capitale du Tennessee – il s'est rapidement ressaisi en regardant vers l'avenir plutôt qu'en ressassant le passé. Les Golden Knights forment une équipe extrêmement compétitive qui aspire à la coupe Stanley.

« Je pense que je suis privilégié d'être dans une équipe comme celle-là et je suis content d'avoir ce nouveau départ avec ce nouveau groupe de joueurs, a dit celui qui a aussi porté les couleurs des Bruins de Boston et du Kraken de Seattle. C'est une très belle ville où jouer.

« J'ai parlé à [l'entraîneur-chef] Bruce Cassidy et [au directeur général] Kelly McCrimmon et ils m'ont dit qu'ils étaient super excités de m'avoir et que j'allais fitter très bien dans l'équipe et que j'allais avoir un rôle au sein de l'organisation. J'étais bien content [de l'entendre]. »

Il y aura effectivement un monde de possibilités pour Lauzon avec les Golden Knights cette année. Car derrière les Shea Theodore, Noah Hanifin, Brayden McNabb et Zach Whitecloud, Hague et Alex Pietrangelo devront être remplacés. Le premier pour des raisons évidentes, alors que le deuxième ratera la prochaine campagne à cause d'une blessure à une hanche.

À 6 pieds 3 pouces et 225 livres, le Québécois devrait être utilisé à profusion en infériorité numérique. Il était le 2e joueur le plus envoyé dans la mêlée en pareilles circonstances par les Predators la saison dernière avant de tomber au combat le 31 décembre en raison d'une blessure au bas du corps qui a mis fin prématurément à sa campagne limitée à 28 matchs.

Lauzon ne sera pas le seul nouveau venu dans la ville du péché cette saison, puisque les Golden Knights ont probablement frappé le plus grand coup de l'été en faisant l'acquisition des services de Mitch Marner, qui a déjà été son coéquipier au sein d'Équipe Canada junior.

Comble de malchance, les Golden Knights ont sacrifié l'attaquant Nicolas Roy pour s'offrir le prolifique attaquant. Lauzon aurait été particulièrement ravi de retrouver son grand ami.

« Nous avons joué notre hockey mineur ensemble [en Abitibi], a conclu Lauzon. J'ai eu la chance de parler avec lui depuis l'échange et il m'a dit qu'il a adoré son temps avec Vegas. »

À l'aube d'une saison qui s'annonce charnière dans sa carrière, il n'y a aucun doute que Lauzon devra rapidement tout mettre en œuvre pour connaître du succès dans son nouvel environnement. Il s'agira peut-être du commencement d'une formidable aventure. Qui sait?