L’amertume était palpable lors du point de presse des joueurs des Sabres de Buffalo au lendemain de la défaite de 3 à 2 subie en prolongation dans le septième match de la série de division face aux Canadiens.
L’un des joueurs qui s’est illustré lors de cette série, Zach Benson, avait encore du mal à croire que le beau parcours des Sabres s’était arrêté aussi abruptement.
« C’est difficile évidemment », a expliqué Benson. « C’est difficile de ne pas pouvoir aller sur la patinoire demain avec mes frères et de me battre pour obtenir la Coupe Stanley. Évidemment, il y a beaucoup de choses dont on peut être fiers, mais la défaite fait encore mal et continuera de faire mal un bon moment. »
Lors du dernier match face au Tricolore, les occasions de marquer ont été nombreuses et le match aurait pu basculer à tout moment.
« Quand Tage Thompson a effectué sa feinte en prolongation pour battre le défenseur et le contourner, le gardien a fait tout un arrêt », a admis Benson. « […] On peut regarder les opportunités ratées, mais du même souffle, nous avons appris. Nous savons que nous serons de retour. C’est une bonne leçon pour nous. Tout peut arriver en séries éliminatoires. Un tir peut tout changer. C’est difficile en ce moment, mais nous en serons meilleurs. »
Benson, qui participait pour la première fois de sa carrière aux séries éliminatoires de la LNH, n’avait que de bons mots pour ses coéquipiers et l’expérience qu’il a connue cette saison.
« J’adore tous les joueurs dans ce vestiaire », a mentionné Benson. « C’est vraiment une fraternité. C’est l’équipe la plus soudée avec laquelle j’ai eu la chance d’évoluer. C’était aussi incroyable de voir la ville nous soutenir et se rallier derrière nous. C’est une saison que je n’oublierai jamais. »
L’équipe a connu des hauts et des bas en début de saison, mais a finalement trouvé ses repères pour terminer au premier rang de la division Atlantique et participer aux séries éliminatoires pour la première fois en 14 ans.
« En décembre, nous étions trois matchs sous la barre des ‚500 », a expliqué Benson. » Les gens et les médias nous avaient déjà éliminés. Mais nous avons connu une séquence de 10 victoires consécutives et à ce moment, nous étions la meilleure équipe dans l’Association de l’Est. J’ai adoré cet aspect de notre saison. Nous joueurs ont grandi. Toute l’équipe a grandi et ça fait mal d’avoir perdu hier soir. »
Si l’équipe compte sur de nombreux jeunes joueurs talentueux en attaque, c’est surtout l’apport du défenseur et capitaine Rasmus Dahlin qui a permis aux Sabres de connaître une aussi bonne saison.
« C’est un joueur des grandes occasions », a reconnu Benson. « Quand le match est serré, tu veux l’avoir dans ton équipe. Il l’a démontré tout au long des séries éliminatoires. Il est tellement un bon leader pour nous et de tellement différentes manières. C’est incroyable d’avoir un joueur comme lui comme leader. Il est dans une classe à part. »
Questionné sur son avenir, Benson est resté discret, lui qui disputait la dernière année de son contrat d’entrée dans la LNH.
« C’est quelque chose auquel je n’ai pas pensé », a expliqué Benson. « Je devrai parler de tout ça avec mon agent dans les prochaines semaines. Toute mon attention était tournée sur les matchs. Je n’y ai pas encore pensé. »
