Gabriel Landeskog n’a pas besoin de motivation supplémentaire. Être en finale de l’Association Ouest est déjà bien assez pour le capitaine de l’Avalanche du Colorado.
S’il en avait besoin, cependant, le souvenir de l’élimination au deuxième tour face aux Golden Knights de Vegas, en 2021, serait une puissante source de motivation.
L’Avalanche menait 2-0 dans cette série – et menait même en troisième période du troisième match – avant de s’incliner quatre fois de suite.
La déception avait été vive à l’époque, mais cet effondrement avait aussi galvanisé l’Avalanche, qui a remporté la coupe Stanley dès la saison suivante. Puis, la saison d’après, ce sont les Golden Knights qui en ont fait tout autant.
« Évidemment, ce sont les mêmes équipes, mais avec beaucoup de changements, a déclaré l’attaquant de l’Avalanche Nazem Kadri, avant le début de la série, mercredi soir, à Denver. Bien sûr, nous espérons un résultat différent cette fois-ci. »
On retrouve d’ailleurs quelques noms familiers de la série de 2021.
Pour l’Avalanche, la formation de l’époque comprenait Landeskog, Kadri, Cale Makar, Valeri Nichushkin, Devon Toews et Nathan MacKinnon, avec l’entraîneur-chef Jared Bednar derrière le banc.
Dans le camp des Golden Knights, on retrouvait le capitaine Mark Stone, William Karlsson, Brayden McNabb, Keegan Kolesar, Shea Theodore et Reilly Smith.
Nicolas Roy a changé d’équipe, passant des Golden Knights à l’Avalanche. La même chose s’est produite pour Brandon Saad, mais en sens inverse.
« Nous avons confiance en nous, nous croyons les uns en les autres, a mentionné le défenseur des Golden Knights Noah Hanifin. Ça promet d’être un test intéressant. »
La troupe du Nevada est en pleine forme depuis que John Tortorella a pris les rênes, après le congédiement de Bruce Cassidy. L’équipe a montré un dossier de 7-0-1 dans les derniers matchs de la campagne – dont une victoire en prolongation aux dépens de l’Avalanche – et elle a vaincu le Mammoth de l’Utah et les Ducks d’Anaheim en séries.
Tout comme elle l’avait fait après la série de 2021, l’Avalanche espère transformer la déception de sa défaite en séries contre Mikko Rantanen et les Stars de Dallas, la saison dernière, en une motivation supplémentaire.
« L’implication de nos joueurs, tant en 2022 que cette année, est d’un tout autre niveau, a insisté Bednar. Parce qu’ils savent ce qui est en jeu. »
Les gagnants du trophée des Présidents sont favoris contre les Golden Knights.
« Ça ne nous dérange pas dans le vestiaire, a assuré McNabb. C’est une bonne équipe. Nous le savons et nous les respectons. »
Les Golden Knights participent à leur cinquième finale d’association depuis leur première saison dans la LNH, en 2017-18. Aucune autre équipe n’a fait mieux durant cette période.
« L’approche doit toujours rester la même, donc je ne pense pas que grand-chose change, a expliqué le centre Jack Eichel. Plus nous avançons, plus nous voulons continuer à élever notre niveau de jeu, individuellement et collectivement. »
MacKinnon mène l’Avalanche en séries avec 13 points, dont sept buts. Il est bien entouré, puisque 17 joueurs différents ont inscrit au moins un but.
« Ce n’est pas le fruit du hasard, a noté Landeskog. C’est le résultat d’un effort collectif et de la contribution de chacun pour aider l’équipe. »
