EDMONTON — Evan Bouchard a entendu les critiques concernant ses erreurs souvent coûteuses. Le défenseur des Oilers d’Edmonton compte donc simplifier cet aspect de son jeu, affirmant que ce changement ne devrait pas nuire à ses qualités offensives déjà élevées.
La saison dernière, Bouchard a dominé tous les défenseurs de la LNH en inscrivant 21 buts et en récoltant 95 points en 82 matchs. Malgré les critiques des partisans et des médias locaux sur son jeu défensif, l’Ontarien de 26 ans a affiché un différentiel de plus-25.
Interrogé au début du camp d’entraînement sur les aspects de son jeu qu’il souhaitait améliorer cette saison, Bouchard a abordé directement les critiques.
« Empêcher la rondelle d’entrer dans le filet quand je suis sur la glace, a-t-il déclaré. Je pense que l’attaque viendra naturellement, mais l’essentiel est de d’abord se concentrer sur le jeu défensif. »
Pour y parvenir, Bouchard reconnaît qu’il a du pain sur la planche dans cette facette du jeu.
« Il s’agit surtout d’éviter que les erreurs s’accumulent, a-t-il expliqué. Effectuer le jeu simple plutôt que de toujours chercher le coup d’éclat. Je crois que je me suis souvent laissé aller à ça l’an dernier. Si je parviens à simplifier un peu mon jeu, sans pour autant le rendre trop rudimentaire, ça devrait aider. »
Embauché cet été après le congédiement de Kris Knoblauch, le nouvel entraîneur-chef Mike Babcock a indiqué avoir relevé certains points dont il discutera avec Bouchard.
« Il est bon. C’est ce que je sais pour l’instant, a dit Babcock. Ce qui est formidable avec ‘Bouch’, c’est qu’il est ouvert, honnête, direct et facile d’approche.
« Ce n’est pas le genre de joueur qui, après une simple discussion, se met soudainement à s’inquiéter pour son jeu. »
Bouchard a passé une grande partie de la saison dernière aux côtés du vétéran Mattias Ekholm, mais pendant le camp d’entraînement, Babcock l’a associé à d’autres partenaires, notamment Ryan Shea, qui a signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 20 millions $ US comme joueur autonome, cet été.
Le directeur général des Oilers. Stan Bowman, estime que le jeu de Bouchard progressera cette saison aux côtés de Shea, qu’il considère comme un élément clé de la défense de l’équipe.
« En ce qui concerne Evan, je trouve que ses performances des dernières saisons ont été exceptionnelles, a soutenu Bowman. Il atteint l’âge où il va probablement connaître ses meilleures années. Je pense que les années à venir seront déterminantes pour lui. Il n’a aucune limite. »
Bowman a expliqué qu’une grande partie des critiques concernant son jeu défensif vient du fait que les erreurs de Bouchard sont amplifiées, ce qui offre souvent de belles occasions de marquer à l’adversaire.
« Si je prononce le nom d’Evan Bouchard, on pense à l’avantage numérique, à son tir, à sa qualité de passeur. Mais il est aussi devenu un défenseur très efficace, utilisé dans toutes les situations. Tu ne peux pas jouer 25 minutes par match si tu es protégé défensivement. »
Les Oilers ont encaissé 269 buts la saison dernière — seules huit équipes en ont concédé davantage. Bowman a donc opéré des changements importants en défense, échangeant le vétéran de 12 années avec les Oilers Darnell Nurse et amenant Shea ainsi que Shakir Mukhamadullin.
Nurse a affiché un différentiel de moins-13 la saison dernière, mais il a également joué en moyenne plus de 22 minutes par match tout au long de sa carrière.
« Ce sera assurément difficile de combler le vide laissé par Darnell, a déclaré Bouchard. Il a tout pour lui: le gabarit, le patinage, le leadership et une présence vocale dans le vestiaire. C’est rare de trouver un tel joueur.
« C’est sûr qu’il va nous manquer, mais cela dit, je pense que la direction a fait du bon travail pour acquérir des joueurs. Shea et Mukhamadullin en défense... Je crois que ce seront de bons ajouts au groupe et qu’ils s’intégreront très bien ici. »
