TAMPA — Brandon Hagel s’est fait apprécier du public du Centre Bell lors de la Confrontation des 4 nations de l’année dernière, lorsqu’il a enfilé le chandail du Canada.
Cet attaquant fougueux et acharné a jeté les gants face à l’agitateur américain Matthew Tkachuk dès la mise en jeu initiale, alors que le Canada affrontait les États-Unis dans un tournoi servant de vitrine en prévision du retour du circuit Bettman aux Jeux olympiques d’hiver.
L’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay, Jon Cooper, a déclaré cette semaine qu’il espérait que ces mêmes partisans avaient gardé une « place dans leur cœur » pour son pugnace attaquant. Hagel, quant à lui, sait qu’il peut s’attendre à un accueil hostile lorsque le Lightning rendra visite au Canadien de Montréal lors du troisième match de la série de premier tour dans l’Association Est, vendredi.
« Ça ne sera pas pareil, a déclaré Hagel, le sourire accroché aux lèvres. Mais j’ai hâte. Quel amphithéâtre incroyable! Peu importe que nous soyons l’équipe visiteuse. Il faut saisir une occasion comme celle-là. »
Hagel s’est imposé comme le personnage principal de cette série de premier tour riche en rebondissements entre deux rivaux de la section Atlantique.
Le joueur âgé de 27 ans, originaire de Saskatoon, a laissé son empreinte sur la victoire 3-2 en prolongation du Lightning mardi, marquant un but, amassant une passe et terrassant Juraj Slafkovsky, le héros du premier match, alors que son équipe créait l’égalité dans la série à 1-1.
« Que dire de ‘Hags’? Ce gamin fait tout, mec, a déclaré le vétéran Corey Perry, lui-même un ancien joueur du CH. C’est le meneur spirituel de notre équipe, et bon sang, quel combat! »
Hagel a provoqué Slafkovsky, un bagarreur inexpérimenté, et l’a mis K.-O. d’un seul coup de poing, faisant exploser le toit du Benchmark International Arena.
Le hockeyeur de six pieds deux pouces et 186 lb a ensuite fait signe au banc du Canadien que Slafkovsky — qui mesure six pieds trois pouces et pèse 225 lb — était «trop petit» et a nargué l’attaquant slovaque avec un geste signifiant «Bonne nuit» depuis le banc des pénalités.
Hagel avait déjà été au coeur de nombreuses échauffourées en première période pour le Lightning, assénant notamment un coup à l’imposant attaquant du Tricolore Josh Anderson lui laissant une marque sous l’oeil, avant de traverser la patinoire les bras en l’air pour attiser la foule.
« Après le premier match des États-Unis à la Confrontation des 4 nations, je pense que tout le monde au Canada a appris à connaître Brandon Hagel, a déclaré Cooper lundi. Il est comme ça; ça n’est pas un bagarreur, mais il est prêt à tout pour gagner, quelle que soit la tâche. »
« Il est l’un des moteurs de notre équipe. Il s’exprime haut et fort. Il possède toutes les qualités que l’on attend d’un joueur et il a les compétences pour le prouver », a-t-il renchéri.
Hagel a également marqué un but au premier vingt d’un lancer frappé – déjà son troisième but des séries éliminatoires – et il a contribué au but égalisateur de Nikita Kucherov, devenant ainsi le premier joueur de l’histoire de la concession floridienne à réaliser un tour du chapeau à la Gordie Howe lors du tournoi printanier.
« Je ne m’y serais jamais vraiment attendu, a admis Hagel. Il faut faire tout ce qu’il faut pour gagner, et parfois, ça implique de se battre, et parfois, évidemment, de marquer des buts. »
« Tout le monde dans le vestiaire sait que nous sommes bons quand nous jouons avec émotion, a-t-il poursuivi. Les gars sont prêts à essayer d’entraîner tout le monde dans la bagarre, et c’est ce que j’essayais de faire. De toute évidence, ç’a marché. »
Hagel a le mandat de freiner le premier trio du Bleu-blanc-rouge composé de Slafkovsky, Nick Suzuki et Cole Caufield, qui n’a pas encore fait de flammèche à forces égales dans cette série, et il joue aussi en infériorité numérique.
« Il est incroyable, a évoqué son coéquipier Anthony Cirelli. Son émotion, ce qu’il fait en attaque, ce qu’il fait en défense. Il est toujours au bon endroit... les jeux qu’il réalise. Il sait marquer des buts. C’est vraiment un gars qui fait tout pour nous. »
« Un sacré bon joueur, a ajouté Kucherov. On a de la chance de l’avoir avec nous. »
Hagel s’est battu pour devenir un joueur étoile et un Olympien. Il a été ignoré lors du repêchage de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), laissé de côté par les Sabres de Buffalo après qu’ils l’aient sélectionné au sixième tour, et même négligé lors d’un essai avec le Canadien, avant de finalement percer dans la LNH.
Ce qui s’est finalement produit avec les Blackhawks de Chicago en 2020, avant que le Lightning n’envoie au club de l’Illinois des choix au repêchage pour l’acquérir à la date limite des transactions en 2022.
Sa réputation n’a cessé de grandir depuis. Et vendredi, il sera l’ennemi public no 1.
« Il va être le méchant, a déclaré Cooper. Alors qu’il y a un an, il était le favori du public dans cet amphithéâtre. »
