Simon Nemec est prêt à tourner la page et à entamer un nouveau chapitre avec les Flames de Calgary.
Le défenseur de 22 ans n’a jamais réussi à s’imposer au New Jersey, mais il affirme n’avoir jamais demandé à être échangé par les Devils, qui l’avaient sélectionné au deuxième rang lors du repêchage de 2022.
« Je n’ai pas demandé à être échangé, mais il y a eu des discussions indiquant que ça ne fonctionnait pas pour moi, ni pour l’équipe », a déclaré Nemec lors de la tournée médiatique des joueurs européens. « Le New Jersey a un nouveau directeur général, et il a décidé de prendre cette direction, ce qui me convient tout à fait.
« J’étais content. Ça n’a pas été facile au New Jersey et je me suis dit : “Enfin, tout est réglé.” »
Nemec quittera la Slovaquie pour se rendre à Calgary la semaine prochaine afin de se préparer pour son premier camp d’entraînement avec sa nouvelle équipe. Il se réjouit des opportunités qui s’offrent à lui avec les Flames après avoir récolté 11 buts et 26 points en 68 matchs avec les Devils la saison dernière, un sommet personnel.
Nemec jouera un rôle clé dans la reconstruction des Flames après avoir signé une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 36,25 millions $, peu après avoir été acquis, en compagnie de l’attaquant Maxim Tsyplakov, en échange de choix conditionnels de première ronde lors des repêchages de la LNH de 2027 et 2028, d’un choix de deuxième ronde en 2026 et du jeune défenseur québécois Étienne Morin.
« C’est un nouveau défi », a déclaré Nemec. « C’était un bon choix pour moi, pour l’équipe. J’ai le sentiment qu’ils ont besoin d’un joueur comme moi. Je peux jouer beaucoup de minutes. Je peux contribuer à l’avenir de l’équipe et en devenir l’un des leaders. »
Le défenseur a rarement eu l’occasion de mettre en valeur ses talents offensifs au New Jersey, car il était coincé derrière Dougie Hamilton et Luke Hughes lors des supériorités numériques, bien qu’il ait terminé en tête des défenseurs des Devils avec 10 buts en situation d’égalité numérique la saison dernière.
Nemec sera en concurrence avec son le défenseur droitier Zayne Parekh pour une place sur la première unité du jeu de puissance des Flames. Il a ajouté que l’entraîneur-chef Ryan Huska lui avait demandé de se préparer à assumer un rôle plus important que celui qu’il avait joué la saison dernière.
« Ils savent que je peux jouer davantage et que cela me permettra d’être un meilleur joueur. [Huska] m’a donc simplement dit de m’y préparer. »
« Je veux faire partie de la première unité en supériorité numérique. Je pense que Calgary peut m’offrir cette opportunité. Je vais devoir me battre pour l’obtenir, mais je serai prêt. […] Nous étions trois au New Jersey. Nous voulions tous jouer sur la première unité du jeu de puissance, mais ça n’a pas bien fonctionné pour moi. Je pense qu’à Calgary, je pourrai prouver que je suis capable d’y jouer. »
Nemec a joué trois saisons avec les Devils avant d’être échangé et a amassé 16 buts et 49 points en 155 matchs. Il a ajouté un but et une passe en quatre matchs lors des séries éliminatoires de 2024-2025.
Il a également joué un rôle majeur dans la performance surprenante de la Slovaquie aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026, récoltant deux passes en six matchs alors que son équipe a remporté son groupe et terminé quatrième du tournoi. Il faisait également partie de l’équipe nationale qui a remporté la médaille de bronze aux Jeux d’hiver de 2022 à Pékin, la première médaille olympique de la Slovaquie au hockey.
Nemec affirme que son expérience olympique, où il a obtenu des minutes de jeu décisives face aux meilleurs joueurs du monde, l’aidera à assumer ce qu’il espère être un rôle important au sein d’une jeune équipe à Calgary.
« C’est peut-être pour cela que Calgary m’a acquis : parce qu’ils ont regardé les Jeux olympiques et se sont dit : “Ce joueur en est capable, et nous pouvons lui donner cette opportunité.” Et j’ai le sentiment que c’est désormais à moi de décider comment je vais gérer ça. »
*D’après des articles de TSN et NHL.com.
