TORONTO — Jim Hiller affirme avoir maintenu le contact avec Auston Matthews, le joueur de centre vedette des Maple Leafs, au cours des sept dernières années, après avoir quitté Toronto, où il occupait le poste d’entraîneur adjoint.
De retour aujourd’hui en tant que 41e entraîneur-chef de l’histoire des Maple Leafs, cette relation de confiance avec le capitaine de l’équipe, qui a grandi en Arizona, pourrait bien s’avérer être une arme secrète à une époque où les joueurs étoiles américains de la LNH basés au Canada trouvent de plus en plus de moyens de retourner au sud de la frontière.
« Même après mon départ, il nous est arrivé à plusieurs reprises de nous retrouver en Arizona, d’aller déjeuner ensemble, de discuter de tout et de rien, juste pour rester en contact, a déclaré Hiller aux journalistes jeudi. Ça ne fait donc pas sept ans que nous n’avons pas communiqué. »
Hiller a occupé son dernier poste à Toronto de 2015 à 2019, sous les ordres de l’entraîneur-chef Mike Babcock, où il était chargé de diriger le jeu en supériorité numérique. Il affirme avoir veillé à entretenir des relations avec plusieurs joueurs depuis qu’il a rejoint les Islanders de New York, en tant qu’entraîneur adjoint, à l’aube de la saison 2019-2020.
« J’apprécie vraiment beaucoup ces gars-là, a dit Hiller. Ce sont d’excellents joueurs, et j’ai donc hâte de regagner le banc et de les entraîner de nouveau.»
Matthews a mené l’équipe des États-Unis, en tant que capitaine, à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026, un parcours couronné par une victoire 2-1 en prolongation contre le Canada lors de la finale.
Plusieurs de ses coéquipiers de l’équipe olympique américaine ont quitté des clubs canadiens pour rejoindre des clubs américains après avoir exigé une transaction ou menacé de ne pas prolonger leur contrat.
Matthew Tkachuk a été échangé des Flames de Calgary aux Panthers de la Floride en 2022. Son frère cadet, Brady, l’a rejoint à Sunrise la semaine dernière à la suite d’une transaction avec les Sénateurs d’Ottawa, où il a passé huit saisons et était capitaine de l’équipe. Le défenseur Quinn Hughes, également capitaine d’une équipe canadienne à Vancouver, a orchestré son départ des Canucks et s’est retrouvé avec le Wild du Minnesota, après 26 matchs disputés la saison dernière.
Depuis, des rumeurs circulent selon lesquelles Matthews et le gardien des Jets de Winnipeg, Connor Hellebuyck, qui a brillé pour les États-Unis lors de la finale pour la médaille d’or, pourraient suivre cette tendance.
Dans le climat d’incertitude actuel et face à la vague de transactions qui agite déjà cette saison estivale, Hiller a déclaré que son style de communication était un atout dans un «métier où les relations humaines sont primordiales».
« Il faut communiquer, mais je pense qu’au-delà de ça, il faut créer des liens, a expliqué Hiller. Une fois que les gens se sentent à l’aise, ils peuvent vous parler, avoir de bonnes conversations avec vous, et vous pouvez alors orienter la discussion et essayer de vous mettre d’accord sur le plan hockey.
« Avant ça, il s’agit simplement d’établir un lien sur le plan personnel », a-t-il résumé.
Les Leafs sont la deuxième escale de Hiller en tant qu’entraîneur-chef. Il occupait jusqu’à récemment le poste d’entraîneur-chef des Kings de Los Angeles, où il a affiché un dossier de 93-58-24 en trois saisons. Les Kings ont congédié Hiller le 1er mars à la suite d’une défaite 8-1 face aux Oilers à Edmonton. Il a remplacé Craig Berube, qui avait lui-même été remercié après deux saisons à Toronto, les Leafs ayant terminé bien loin d’une place en séries éliminatoires la saison dernière.
Par ailleurs, l’un des domaines que Hiller souhaite améliorer cette saison est le jeu en supériorité numérique.
« Auston a toujours été un joueur très dangereux en supériorité numérique, et je ne pense pas que l’équipe ait été aussi dangereuse ces derniers temps », a admis Hiller.
« Quand les meilleurs joueurs prennent de l’élan en supériorité numérique, cela se répercute généralement sur leur jeu à cinq contre cinq », a-t-il ajouté.
Les Maple Leafs comptent parmi les équipes de la LNH dont les partisans sont les plus fidèles, mais affichent également l’un des bilans les plus lamentables de la ligue en séries éliminatoires.
Les Leafs n’ont plus remporté la coupe Stanley depuis 1967 et n’ont remporté que deux séries éliminatoires au cours des 21 dernières saisons.
Si cette combinaison rend le poste d’entraîneur-chef à Toronto intimidant, Hiller ne le laisse pas paraître.
« Quelle ville, quelle base de partisans, quelle énergie!, s’est-il exclamé avec enthousiasme lorsqu’on lui a demandé comment il comptait gérer la pression. C’est tout simplement énorme. C’est comme ça.
« Et ça s’accompagne de pressions supplémentaires, de questions en plus et de tout ce genre de choses, mais nous sommes dans le métier parce que nous sommes des individus compétitifs. Alors, si vous êtes quelqu’un de compétitif, quel endroit formidable pour l’être! », a-t-il résumé.
