À sa première journée complète en tant que directeur général des Sabres, Jarmo Kekalainen a souligné que Buffalo est une pépinière de talents, qui lui donne toutes les raisons de croire que l’équipe peut revenir dans la course aux séries éliminatoires.
Pour y parvenir, Kekalainen a mis l’accent mardi sur la construction du caractère et de la cohérence de l’équipe, des qualités qui ont été critiquées chez les Sabres pendant leur disette de 14 ans sans participation aux séries éliminatoires, un record dans la LNH.
« Je pense que le caractère est la partie la plus importante du talent et c’est sur ça que nous devons nous concentrer », a déclaré Kekalainen, qui a initialement été embauché par les Sabres en mai pour occuper le poste de conseiller principal.
« Cette année, il y a eu des matchs où tout semblait facile, mais où nous avons perdu parce que nous avons été surclassés. C’est inacceptable, a-t-il ajouté. C’est quelque chose sur quoi nous allons nous concentrer chaque jour, car le talent et les compétences seuls ne suffisent pas pour gagner. »
Le message de Kekalainen n’était pas vraiment révolutionnaire ni différent de celui des quatre directeurs généraux qui l’ont précédé dans cette traversée du désert des Sabres. Parmi eux se trouve Kevyn Adams, qui a été congédié lundi, après plus de cinq saisons à occuper ce poste.
Adams a le mérite d’avoir reconstruit l’équipe en misant sur la jeunesse, ce qui ont mené les Sabres à échanger les joueurs étoiles Jack Eichel et Sam Reinhart, respectivement aux Golden Knights de Vegas et aux Panthers de la Floride.
Ce qui a cruellement manqué aux Sabres pendant le mandat d’Adams, c’est un succès soutenu. Après avoir atteint un sommet avec 91 points en 2022-23, lorsque les Sabres ont raté la danse printanière par une seule victoire, ils ont régressé, terminant avec 84 points la saison suivante, et 79 en 2024-25.
« Ils (les partisans) ont tout à fait le droit d’être frustrés, a déclaré Kekalainen. (Mais) nous avons ici de très bons éléments de base. Nous sommes proches du but. Il ne nous reste plus qu’à franchir le cap. »
Le Finlandais âgé de 59 ans s’est aussi distancié d’Adams, qui, il y a un an, avait invoqué les impôts élevés et les hivers rigoureux pour expliquer les difficultés des Sabres à attirer et à retenir des joueurs de talent.
« Gagner des matchs de hockey est l’élément le plus important, a déclaré Kekalainen, s’appuyant sur les 11 années qu’il a passées en tant que directeur général des Blue Jackets de Columbus. Tout le monde veut jouer pour une équipe gagnante. »
Kekalainen a déclaré qu’il avait toute l’autorité nécessaire pour superviser le département hockey et qu’il avait l’accord du propriétaire Terry Pegula pour dépenser jusqu’à la limite du plafond salarial.
Les observations de Kekalainen, tout comme son embauche, offrent aux Sabres un nouveau départ au cours d’une saison où ils ont oscillé entre les séries de défaites démoralisantes et les séries de victoires exaltantes.
Avec un dossier de 14-14-4, les Sabres ont commencé la journée à égalité avec les Blue Jackets à la dernière place du classement de l’Association Est, mais à seulement six points des Bruins de Boston, huitièmes. Après avoir partagé les honneurs d’un récent voyage de six matchs, les Sabres connaissent actuellement leur première série de trois victoires cette saison.
À l’exception de leur rencontre avec Kekalainen mardi, les joueurs ont eu deux jours de congé et reprendront l’entraînement mercredi, la veille du match contre les Flyers de Philadelphie. Ces derniers affronteront le Canadien de Montréal au Centre Bell, mardi soir.
Par ailleurs, Kekalainen n’a pas exclu la possibilité de procéder à des changements au sein de l’organisation, bien qu’il semble favorable au maintien de l’entraîneur-chef Lindy Ruff en poste.
« Le palmarès de Lindy parle de lui-même... Et j’ai vraiment apprécié mon expérience avec Lindy jusqu’à présent », a-t-il confié au sujet de Ruff, l’entraîneur-chef qui a connu le plus de succès dans l’histoire des Sabres et qui en est à sa deuxième saison depuis son retour à Buffalo.
Néanmoins, un changement se profile à l’horizon: les Sabres vont aligner deux gardiens de but au lieu de trois, mais la décision concernant celui qui sera écarté peut attendre, Colten Ellis étant sur la liste des blessés. Ellis, Ukko-Pekka Luukkonen et Alex Lyon doivent d’abord être soumis au ballottage, avant d’être rétrogradés au club-école des Sabres.
Kekalainen a également indiqué que sa priorité consistait à conclure une prolongation de contrat avec l’attaquant Alex Tuch, qui en est à sa dernière année de contrat.
Quant aux autres changements potentiels, Kekalainen a déclaré qu’il était encore en train d’évaluer la situation. Sa promotion est intervenue après avoir passé la semaine dernière en Finlande auprès de son père, décédé dimanche des suites d’une longue maladie.
« Ce week-end a été riche en émotions pour moi. Je commence donc seulement aujourd’hui (à retomber sur mes pieds) », a-t-il déclaré.
Kekalainen est le 10e directeur général des Sabres, et le premier à avoir une expérience dans ce poste depuis le légendaire Scotty Bowman, qui l’a occupé de 1979 à 1987.
