Nikita Kucherov n’est pas du genre à garder ses opinions pour lui.
Les journalistes affectés à la couverture du Lightning de Tampa Bay en ont eu une énième preuve mercredi, lors de la journée médiatique organisée par l’équipe floridienne.
Joueur autonome sans compensation en devenir le 1er juillet prochain, l’étoile russe a bien sûr été questionné sur l’état des négociations entre son camp et la direction du Lightning (nous y reviendrons plus tard), mais c’est davantage sa réponse à la question de savoir comment le hockey a changé au fil des années qui en a fait sursauté plus d’un.
« Le jeu est plus rapide… mais vraiment stupide. Un QI très bas. »
Le journaliste à l’origine de la question, Jay Reacher, a bien tenté d’en savoir plus sur la pensée du Russe en lui demandant de quelle façon la situation avait régressé, mais Kucherov s’est alors limité à dire : « À la manière du hockey ».
Le gagnant en titre du trophée Hart a plus tard relativisé ses propos en affirmant que bon nombre de joueurs du circuit affichent un QI hockey très élevé dans leur jeu et sont amusants à voir jouer.
Kucherov est bien placé pour parler de la sorte, lui qui s’impose depuis longtemps comme l’un des joueurs les plus intelligents à griffer les patinoires de la LNH, et ce même s’il n’a pas le coup de patin de Connor McDavid.
En 76 rencontres l’an dernier, Kucherov a amassé 130 points, mettant notamment la table pour ses coéquipiers avec 86 mentions d’aide. À celles-ci se sont ajoutés ses 44 buts et son différentiel de plus-43, le meilleur de la ligue.
En plus du trophée Hart, remis au joueur par excellence du circuit, ce rendement lui a valu un deuxième trophée Art Ross (meilleur pointeur) de suite et un troisième en carrière.
Négociations en cours
À moins que Kucherov et le Lightning ne trouvent bientôt un terrain d’entente pour prolonger leur association de longue date, l’attaquant de 33 ans deviendra l’été prochain le joueur autonome sans compensation le plus en demande sur le marché.
Son agent, Dan Milstein, n’a pas commenté l’état des négociations au cours de l’été et le principal intéressé s’est gardé mercredi d’en révéler davantage sur les discussions entre les deux camps.
« Je m’efforce d’aider l’équipe cette année. Je me concentre sur ce que je peux contrôler, et je ferai de mon mieux sur la glace; c’est là-dessus que je me concentre en ce moment. »
Le directeur général des Bolts, Julien BriseBois, a toutefois répété que l’organisation fait tout son possible pour garder son joueur vedette à Tampa pour encore longtemps.
« Tout au long de ces négociations contractuelles, je sais que les deux parties préféreraient conclure une entente avant aujourd’hui pour tourner la page », a confié BriseBois, en ce jour de rentrée pour son club.
« Nous n’avons pas encore réussi à y parvenir. Je reste en contact avec son agent afin de maintenir le dialogue, dans le but de faire signer à Nikita un contrat qui le retiendra à Tampa pour de nombreuses années encore. »
— Julien BriseBois
Kucherov écoulera cette saison la dernière année d’un contrat de huit ans d’une valeur totale de 76 millions $ qui lui rapporte un salaire annuel moyen de 9,5 millions $.
