MONTRÉAL – Jonathan Toews a dû patienter 910 jours avant de renouer avec l’action dans la LNH. Il savourera un autre beau moment de son fascinant retour en disputant un premier match au Centre Bell en près de 4 ans.
Non, le retour de Toews ne se déroule pas de manière parfaite. C’était pratiquement impossible qu’il redevienne un superhéros après une si longue absence.
On irait jusqu’à dire que ça fait partie de la beauté de l’histoire. Car Toews a démontré une résilience absolument extraordinaire et il n’a pas l’intention de ralentir les efforts.
Rappelons que Toews s’est absenté de la LNH au cours des deux dernières saisons en raison de problèmes de santé reliés à la COVID-19 longue et au syndrome de réponse inflammatoire systémique (SRIS).
« Je suis reconnaissant tous les jours, je suis content d’être avec l’équipe. Évidemment, on traverse des défis en équipe et c’est la même chose individuellement pour moi », a reconnu l’athlète de 37 ans.
« Mon retour a exigé beaucoup d’efforts, plus que jamais dans ma carrière. Mais ça ne devient pas plus facile avec l’horaire (compressé par les Jeux olympiques) et le classement qui est si serré. J’avance un pas à la fois et mon jeu progresse. Je veux continuer pour aider mon équipe davantage », a-t-il poursuivi.
Toews a même admis que cette expérience est plus difficile qu’il avait pu l’anticiper.
« Je dirais que oui, certaines parties de ton jeu seront toujours présentes. Mais pour d’autres aspects, quand tu as manqué autant de temps, tu peux tomber dans de vieilles habitudes », a-t-il ciblé.
À titre d’exemple, il demeure un maître dans les mises au jeu avec 63,2% de réussite. Par contre, son pourcentage de lancers se transformant en but n’a jamais été aussi bas à 8,1%.
« Dans tous les matchs, j’ai obtenu des chances de marquer, je demeure confiant que ça changera », a noté celui qui a amassé 3 buts et 6 aides en 25 parties.
Quand on a été capitaine durant la dynastie des trois coupes Stanley des Blackhawks de Chicago, c’est normal que nos attentes soient élevées. Cette pression a fini par peser lourd sur ses épaules et il a eu besoin de se ressourcer quand il était malade.
Cela dit, Toews s’est joint à une équipe expérimentée et il n’avait pas à s’imaginer comme le sauveur en arrivant avec les Jets de Winnipeg.
« Une chance que non, a-t-il humblement répondu en souriant. On a beaucoup de meneurs dans notre groupe et on désire être l’une des meilleures équipes. Ça me prend du temps pour trouver ma place, mais j’essaie d’avoir la même mentalité quand j’étais capitaine, d’être un meneur à ma façon. Ça prend du temps, mais je commence à trouver ma place ici. »
Son entraîneur, Scott Arniel, est le premier à dire que Toews peut contribuer autrement.
« Tout est nouveau pour lui aussi, il est le premier à admettre que la LNH est plus rapide qu’à son arrêt. Il détient beaucoup de sagesse et il accomplit un merveilleux boulot pour se préparer. Offensivement, les chiffres ne sont pas là, mais le but demeure de bâtir pour le 82e match et les séries », a exposé Arniel.
Présentement, les Jets ont échappé cinq de leurs six dernières sorties et ils ont tenu une réunion après leur défaite lundi à Buffalo. On se doute que Toews a tenu à lancer quelques mots.
« Quand il parle, les gars écoutent. Il a une très grande intelligence hockey, il a vécu beaucoup de situations et il a gagné dans plusieurs contextes. Il est très utile pour notre groupe », a entamé l’entraîneur.
« Moi aussi, quand je lui parle, je l’écoute. C’est vrai, c’est intéressant de discuter avec lui, il connaît le hockey. Les joueurs qui appartiennent à l’élite voient le jeu d’une manière différente. On aimerait pouvoir capturer ses connaissances et les transmettre à tous les joueurs. Il nous procure des choses que des joueurs ne possédaient pas dans notre équipe », a ajouté Arniel.
Pendant sa remise en forme, Toews est allé en Inde pour rebâtir sa santé et la méditation est venue l’aider.
« Lorsque tu traverses des moments difficiles, tu grandis en tant que personne. Quand on ne gagne pas tous nos matchs, c’est un défi d’équipe et je veux qu’on conserve notre espoir et qu’on reste fort. J’ai beaucoup appris de cette expérience », a-t-il noté.
Le CH affrontera l’équipe la plus âgée de la LNH
Actuellement, le Canadien compose aussi avec ses propres défis. Mardi soir, l’entraîneur des Jets en a été un témoin attentif alors qu’il a regardé le match à partir de la galerie de presse.
« Les Sens ont joué un très bon match et on devra reproduire plusieurs de ces choses. Montréal a une très bonne transition avec de bons jeunes qui sont rapides. On ne peut pas les laisser établir ce jeu, ce qui a été coûteux pour nous dans notre défaite contre les Sabres », a analysé Arniel.
En terminant, le duel entre les Jets (moyenne de 29,84 ans) et le Canadien (moyenne de 24,96 ans) représentera la confrontation entre l’équipe la plus vieille et le club le plus jeune de la LNH
« Les organisations sont rendues à deux étapes différentes. On a bâti à partir de notre noyau et Montréal veut faire la même chose. On ne connaît pas notre meilleur départ, mais on croit tout de même être une solide équipe de séries, il faut juste se relancer », a conclu Arniel.
Pour la petite histoire, le dernier match de Toews à Montréal remonte à décembre 2021 et il avait compté le but gagnant des Hawks face à Jake Allen.
