Des milliers de partisans sont arrivés plusieurs heures à l’avance pour se masser le long des trottoirs, ou se presser près de la scène où les Hurricanes de la Caroline devaient tenir, samedi au centre-ville de Raleigh, les festivités couronnant leur conquête de la coupe Stanley.
Les joueurs sont montés à bord d’autobus à deux étages pour entamer le défilé, qui devait passer devant le Capitole de l’État.
Les joueurs des Hurricanes ont été accueillis par des partisans qui criaient, scandaient des slogans, agitaient des drapeaux et portaient des chandails de l’équipe.
Ces amateurs étaient encore sous le coup de l’euphorie après la victoire contre les Golden Knights de Vegas le dimanche 14 juin qui a permis aux Hurricanes de remporter le précieux trophée pour la deuxième fois de leur histoire. Leur triomphe précédent remontait à 2006.
Carly Goodman, 35 ans, de Raleigh, était difficile à manquer au premier rang derrière les barrières devant la scène où le défilé devait se terminer par un rassemblement.
Elle arborait un chandail rouge de Sebastian Aho, agitait un grand drapeau des Hurricanes et portait fièrement un collier à chaîne argenté identifié à la coupe Stanley.
Elle buvait dans un «beer skate», cette tasse fantaisie en forme de patin des Hurricanes qui s’était vendue comme des petits pains chauds dès le premier match de la série de deuxième ronde contre les Flyers de Philadelphie.
Elle s’était levée à 5 h du matin — « J’ai laissé sortir mes chiens, ils avaient hâte de se lever », a-t-elle dit — et s’est assurée de se rendre directement au centre-ville plusieurs heures à l’avance pour se réserver une place de choix.
« C’est quelque chose de spécial depuis 2006 », a-t-elle déclaré.
« Raleigh est un petit marché. On a le sport universitaire, mais ça, c’est épique. C’est une équipe que tout le monde peut soutenir. Ça brise toutes les barrières. Tout le monde se rassemble et sourit, que l’on soit partisan de Duke, de la Caroline, peu importe — ça n’a aucune importance. »
Le trajet a été plus long pour Scott Stiles, 60 ans, et son fils Joey, 24 ans. Ils n’étaient pas prêts à manquer la célébration, même s’ils habitent à Concord, une ville située à l’extérieur de Charlotte, connue pour ses liens avec la série NASCAR et d’autres sports motorisés.
Ils ont donc pris la route vers 3 h pour un trajet de deux heures et demie, arrivant plus de cinq heures avant le début prévu du défilé et trouvant des partisans comme Goodman, qui attendaient déjà près de la scène de City Plaza.
Le duo — Scott vêtu d’un chandail d’Andrei Svechnikov, Joey portant celui identifié à Seth Jarvis — avait installé des chaises au milieu de la rue Fayetteville, juste derrière la scène, leur emplacement étant marqué par un immense drapeau des Hurricanes.
« À quand la prochaine fois qu’ils vont gagner une Coupe? », a demandé Scott, marquant une pause alors que le chant « Let’s go Canes! » s’éteignait.
« Ils pourraient bien la remporter à nouveau l’année prochaine, qui sait? Mais on voulait en faire partie. »
