Les jeunes Flyers manquaient supposément d’expérience en vue des séries éliminatoires.
Quelles que soient les inquiétudes à propos du noyau de la formation de Philadelphie, elles se sont évaporées au cours de 60 minutes de hockey assuré et confiant, samedi soir, dans la victoire de 3-2 contre les Penguins de Pittsburgh lors du premier match de leur série de première ronde.
À 24 ans, Jamie Drysdale est l’un des 10 joueurs des Flyers à faire ses débuts en séries éliminatoires. Il a passé une partie de la première période à se frotter au capitaine des Penguins, Sidney Crosby, avant de donner l’avance aux Flyers à mi-chemin en deuxième période grâce à un tir voilé par la présence de Denver Barkey, âgé de 20 ans.
Porter Martone, 19 ans, a inscrit le but décisif au troisième vingt avec un lancer depuis le cercle droit après avoir freiné et pivoté pour se donner une ligne de tir devant Noel Acciari, des Penguins.
« Je me suis en quelque sorte arrêté et j’ai tiré, et heureusement, ça est rentré », a déclaré Martone avec sa modestie habituelle.
Bien qu’il n’en soit qu’à son 10e match en carrière dans la LNH, Martone a pu sentir l’ambiance changer entre la saison et les séries éliminatoires. Les partisans des Penguins, agitant des serviettes jaunes, ont accueilli les Flyers avec des huées lors de la séance d’échauffement.
Les Flyers ont tenu bon, dictant souvent le rythme face aux Penguins, qui ont aussi modifié leur équipe, mais qui s’appuient toujours sur le noyau formé par Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et Erik Karlsson. Ils totalisaient à eux quatre 573 matchs de séries éliminatoires avant ce match.
Alors que Malkin a amassé un but et une mention d’aide, Crosby s’est montré inhabituellement discret, et Letang et Karlsson faisaient partie d’une brigade défensive qui semblait prise au dépourvu par la vitesse des Flyers.
« L’exécution n’a pas vraiment été à la hauteur de nos espérances, a déclaré Karlsson. Nous n’avons pas vraiment réussi à mettre en œuvre ce que nous devions faire selon notre plan de match. Nous avons perdu trop de rondelles au mauvais endroit. Nous nous sommes compliqué la tâche. »
Karlsson est convaincu que l’entraîneur-chef Dan Muse et ses adjoints auront davantage de solutions pour le deuxième match, lundi soir. Si les Penguins veulent que leur retour en séries après trois ans d’absence soit plus qu’une simple apparition, ça devra être le cas.
Muse n’a pas été surpris par la manière dont les Flyers ont contre-attaqué. Ce qui a peut-être pris les Penguins au dépourvu, c’est qu’ils ne semblaient pas intimidés par cette grande scène.
Mais après tout, ça n’a pas été le cas pendant la majeure partie des deux derniers mois pour les Flyers, qui ont fait une entrée fracassante en séries grâce à une fin de saison fulgurante.
Personne en dehors de leur vestiaire ne s’attendait à les voir en séries quand ils occupaient la 13e place de l’Association de l’Est après la pause des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
L’entraîneur-chef des Flyers, Rick Tocchet, n’avait que 20 ans lorsqu’il a disputé ses premiers matchs éliminatoires dans la LNH avec les Flyers, il y a plus de 40 ans. Il en sait beaucoup sur les défis liés à cette période de l’année.
La pression monte. Les joueurs commencent à serrer un peu plus leurs bâtons. Ça peut être difficile à gérer à tout âge, et encore plus en début de carrière. C’est pourquoi il a essayé de garder une ambiance détendue.
« Ils sont peut-être nerveux, alors nous avons essayé de vraiment détendre l’atmosphère », a expliqué Tocchet.
Les efforts et l’énergie déployés par les Flyers pour déstabiliser les Penguins étaient malgré tout bien présents.
Techniquement, c’était la première fois que près de la moitié des joueurs des Flyers jouaient en séries éliminatoires. La réalité, cependant, c’est que les séries ont commencé il y a déjà un certain temps pour cette équipe.
« Nous avons disputé des matchs importants au cours du dernier mois, voire un mois et demi: des matchs décisifs, des matchs qu’il fallait absolument gagner, a déclaré le capitaine des Flyers, Sean Couturier. Nous avons été mis à l’épreuve et nous pensons avoir bien travaillé pour nous préparer. »
