Les Golden Knights de Vegas et le Mammoth de l’Utah abordent leur confrontation du premier tour des séries éliminatoires de la Ligue nationale de hockey après avoir offert un niveau de jeu relevé au moment idéal. Or, même si certains éléments pourraient se reproduire, le déroulement des matchs lors des séries éliminatoires de la LNH est très différent de celui de la saison régulière.
Les duels individuels prennent souvent bien plus d’importance que le soi-disant élan avec lequel une équipe aborde les séries.
Les Golden Knights, champions de la section Pacifique, accueillent le Mammoth, premier au classement des clubs repêchés de l’Association Ouest, pour le premier match de leur série au meilleur des sept rencontres dimanche soir.
Les Golden Knights ont terminé la saison avec un bilan de 7-0-1 sous la direction de l’entraîneur-chef par intérim John Tortorella, qui a remplacé Bruce Cassidy le 29 mars.
« Je ne crois pas vraiment au ‘momentum’ », a déclaré le centre Jack Eichel, des Golden Knights.
« Je pense que chaque match et chaque période ont leur propre histoire. Je pense qu’on peut certainement tirer des leçons de la façon dont nous avons joué et de ce qui a fait notre succès. Mais c’est ce qui fait la beauté des séries éliminatoires. Tout le monde repart à zéro, et chaque soir, il faut faire ses preuves. »
Le Mammoth a affiché un bilan de six gains en huit parties avant de terminer la saison régulière par une défaite de 5-3 contre les Blues de St. Louis. Pour le Mammoth, il s’agissait d’un match sans signification car la formation de l’Utah, qui connaissait déjà sa position finale au classement et l’identité de son adversaire en première ronde des séries.
« Nous sommes une équipe très confiante en ce moment », a affirmé l’ailier Clayton Keller, du Mammoth.
« Je pense que ça va être très amusant, très excitant, et formidable pour notre groupe de participer aux séries éliminatoires et de vivre cela. »
Andersson de plus en plus à l’aise
Rasmus Andersson a passé ses neuf premières saisons et demie avec les Flames de Calgary; il a donc dû s’habituer à de nombreux changements lorsque les Golden Knights ont fait son acquisition, en janvier.
On a pu s’en rendre compte. Il a marqué un but lors de ses 17 premiers matchs.
Andersson a alors commencé à montrer pourquoi les Golden Knights avaient fait ce choix. Il a terminé la saison régulière avec six buts en 16 matchs.
« C’est ce qui arrive avec le temps, n’est-ce pas ? », a lancé Andersson. « Ça s’améliore de jour en jour. On apprend à mieux connaître ses coéquipiers. On se sent de plus en plus à l’aise au fil des jours. »
Retrouver Noah Hanifin, son ancien partenaire en défense, a facilité la transition. Ils ont souvent joué ensemble lors de leurs six saisons en tant que coéquipiers chez les Flames, et ont été associés à 23 reprises chez les Golden Knights, selon SinBin.vegas.
« Il a probablement été le premier à m’appeler après l’échange», a raconté Andersson. «On se connaît bien. Il nous a évidemment fallu quelques matchs pour nous retrouver, et il était habitué à quelque chose de différent ici. Au cours des 10 ou 15 derniers matchs, je pense qu’on a bien joué ensemble. »
Schmidt excité de revenir à Las Vegas
Le défenseur Nate Schmidt, du Mammoth, a l’habitude de se retrouver dans cette situation, lui qui a aidé les Panthers de la Floride à remporter une deuxième coupe Stanley consécutive la saison dernière.
Ce vétéran sociable était également l’un des préférés des partisans à Las Vegas en tant que membre des trois premières équipes des Golden Knights, dont celle de la saison inaugurale 2017-2018 qui avait atteint la finale de la Coupe Stanley.
Schmidt a ricané en disant qu’il n’y avait pas de préparation possible pour le genre d’ambiance qui devrait accueillir le Mammoth à Las Vegas, mais il a souligné que lui et ses coéquipiers « méritaient d’être là ».
« J’ai joué pour cette équipe en séries éliminatoires. C’est une ambiance bruyante. C’est amusant. C’est excitant. Je le vois comme un élément positif », a déclaré Schmidt.
« C’est tellement agréable d’en faire partie. C’est ce que vous voulez. Vous voulez toujours vous retrouver dans une atmosphère bruyante à en devenir sourd que dans un endroit tranquille. Ce sera un match numéro 1 divertissant. »
