À 26 ans, le capitaine des Sabres, Rasmus Dahlin, est trop jeune pour avoir connu les rivalités intenses que la formation de Buffalo entretenait avec plusieurs équipes en séries éliminatoires.
Une disette de 14 ans sans participer au tournoi printanier n’a pas sa pareille pour effacer l’animosité qui existait autrefois entre les Sabres et des rivaux, tels que les Sénateurs d’Ottawa, les Flyers de Philadelphie, le Canadien de Montréal ou les Bruins de Boston.
Avec les Sabres finalement de retour en série, Dahlin a hâte de voir ce qui pourrait se développer.
« Il faut d’abord être une équipe qui aspire à un titre; nous n’avons donc pas encore mérité de nouvelle rivalité », a déclaré Dahlin avant de s’attarder aux Bruins.
« Nous connaissons leur style de jeu. Et cela va très bien nous convenir. Je suis donc excité. Nous verrons bien ce qui se passera. »
Le duel contre les Bruins sera la neuvième dans l’histoire des Sabres, ce qui égalera le record de la concession, et le premier depuis que les Bruins ont éliminé les Sabres lors d’une série de six matchs au premier tour en 2010.
Trop de temps s’est écoulé, et de visages qui ont changé, pour que subsiste quoi que ce soit de l’animosité qui existait autrefois entre ces deux organisations, membres fondateurs de la section Adams en 1974.
« C’était comme une course à l’armement. Ils se renforçaient, nous nous renforcions, et ça devenait assez moche », a relaté l’entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff, en référence à l’animosité qui s’était développée entre les deux équipes lorsqu’il jouait à Buffalo dans les années 1980.
« Ça fait longtemps », a-t-il ajouté. « Il suffirait d’un seul incident pendant le match pour raviver la haine. Nous verrons bien si cela se produit. »
Tout est possible alors que les Sabres cherchent à capitaliser sur leur premier titre de la section Atlantique en affrontant une équipe des Bruins remaniée, qui a réalisé une progression de 24 points au classement après avoir raté les séries éliminatoires l’année dernière.
Marco Sturm, entraîneur-chef des Bruins depuis un an, a déjà fait monter la tension en laissant sous-entendre que ses joueurs tenteraient de dominer les Sabres par la force.
« Nous savons comment nous devons jouer », a déclaré Sturm vendredi. « Nous sommes plus imposants physiquement, plus forts. Nous sommes plus robustes. Nous devons être intelligents, mais nous allons les attaquer de front. »
Les Bruins sont réputés pour leur jeu physique et s’appuient sur une quatrième ligne composée du centre Sean Kuraly et des attaquants Tanner Jeannot et Mark Kastelic, tous mesurant au moins six pieds, deux pouces. Ils sont également imposants en défense, avec Hampus Lindholm, Mason Lohrei et Nikita Zadorov qui mesurent six pieds, cinq pouces, au minimum.
Le défi des Bruins consiste à ralentir le style de transition rapide des Sabres en encombrant la zone neutre et en distribuant des mises en échec.
« Nous ne pouvons pas jouer à leur manière et selon leur style, car si nous le faisons, nous perdons », a déclaré Sturm.
Les Sabres ne peuvent rivaliser avec les Bruins en termes de gabarit, mais ils ont néanmoins démontré un talent certain pour la ténacité et le jeu physique. Cela a été particulièrement évident lorsque les Sabres n’ont pas reculé lors d’une rencontre endiablée et marquée par de nombreuses bagarres, que les Sabres ont éventuellement gagnée 8-7 contre le Lightning de Tampa Bay, le 8 mars.
« C’est son analyse de la situation », a déclaré l’attaquant des Sabres Alex Tuch, en référence aux commentaires de Sturm.
«Quand on arrive aux séries éliminatoires, tout le monde doit jouer avec puissance et intensité pour pouvoir gagner, a ajouté Tuch. Nous nous concentrons sur nous-mêmes, nous allons jouer notre jeu et nous ne prêterons pas attention aux bruits extérieurs.»
Historique des confrontations
Les Bruins affichent un bilan de 26 victoires et 19 défaites en séries éliminatoires contre les Sabres, et ont gagné six des huit séries disputées.
Les triomphes des Sabres remontent à 1993 — surtout réputé pour le but décisif marqué par Brad May en prolongation lors du quatrième match — et à 1999.
Les Bruins ont remporté trois des quatre rencontres de cette saison — dont deux en prolongation —, même si les deux premières victoires remontent à octobre.
Les deux équipes ont connu une belle remontée en deuxième moitié de saison pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Les Sabres ont affiché un bilan de 39-9-5, passant de la dernière place de l’Association Est, début décembre, jusqu’à la deuxième place au classement général de l’Association.
De leur côté, les Bruins présentaient une fiche de 20-18-2 après une séquence de six revers (0-4-2) vers la fin de décembre. Ils ont conclu le calendrier avec un dossier de 25-9-8.
Dahlin et Tage Thompson, le meilleur pointeur des Sabres, font partie des nombreux joueurs de l’équipe qui vivront leurs premières séries éliminatoires.
La formation des Sabres compte trois anciens vainqueurs de la Coupe Stanley et 12 joueurs ayant déjà participé aux séries éliminatoires.
«Ils peuvent bien continuer à dire que nous n’avons aucune expérience, mais c’est le résultat qui comptera», a déclaré Dahlin.
