Evgeni Malkin pourrait bien voir son souhait de rester à Pittsburgh être exaucé, après tout.
Le directeur général des Penguins, Kyle Dubas, a déclaré mardi que le club « adorerait » voir l’attaquant russe, triple vainqueur de la coupe Stanley, revenir pour une 21e saison.
Malkin pourrait devenir joueur autonome sans compensation pour la première fois de sa carrière en juillet et fêtera ses 40 ans en août. Le vétéran vient de connaître une saison remarquable, au cours de laquelle il a inscrit 19 buts et amassé 42 passes en 56 matchs.
Malkin a déclaré après l’élimination des Penguins au premier tour des séries éliminatoires face aux Flyers de Philadelphie qu’il prévoyait de jouer dans la LNH la saison prochaine et qu’il préférerait le faire avec la seule concession qu’il ait jamais connue.
Dubas est resté vague pendant la majeure partie de l’année quant à l’avenir de Malkin avec l’équipe, mais s’est montré plus optimiste quelques semaines après l’élimination des Penguins.
« C’est un joueur exceptionnel », a admis Dubas, à propos de Malkin.
Dubas a souligné la résilience de Malkin au cours d’une année mouvementée, durant laquelle il a manqué 20 matchs en raison des blessures et cinq autres en raison d’une suspension. Il a souligné que Malkin reste un joueur efficace, au sein d’une équipe qui a fait son retour en séries éliminatoires après trois ans d’absence.
Chaque fois que la saison de Malkin menaçait de dérailler, il revenait avec ce que Dubas a qualifié d’« énergie renouvelée ».
Dubas a souligné qu’aucun joueur parmi les espoirs des Penguins ne semblait prêt à endosser le rôle de Malkin en tant que principale option offensive.
« Je ne pense pas qu’il bloque la voie à qui que ce soit, a dit Dubas. Nous serions ravis de le revoir parmi nous. »
Malkin et ses coéquipiers de longue date, Sidney Crosby et Kristopher Letang, ont passé deux décennies à jouer ensemble, ce qui constitue la plus longue période au cours de laquelle trois coéquipiers ont joué ensemble dans l’histoire des principaux sports nord-américains.
Si Dubas sait que cette série prendra probablement fin sous son mandat, il a également admis que ce que ce trio a créé est unique. Letang est encore sous contrat pour deux saisons. Crosby, le seul joueur de l’histoire de la LNH à avoir enregistré en moyenne un point par match pendant 21 années consécutives, est admissible à une prolongation de contrat en juillet.
Dubas a ajouté que, même si l’équipe, dans son ensemble, a fait un bond en avant sous la houlette de l’entraîneur-chef recrue Dan Muse, il reste du travail à accomplir, quelle que soit la composition de l’effectif lorsque les Penguins se présenteront au camp d’entraînement en septembre.
« Nous sommes encore loin de l’objectif que nous nous sommes fixé », a reconnu Dubas.
Ce dernier a félicité les Flyers pour avoir « trouvé leur rythme » dès le début de leur série du premier tour, et bien que les Penguins aient fini par trouver leurs marques, il était trop tard. Il a ajouté qu’il était clair, en observant certaines des équipes encore en lice dans les séries éliminatoires, que l’écart entre les Penguins et les meilleurs clubs du circuit Bettman restait important.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir, a-t-il résumé. Je ne me fais pas d’illusions à ce sujet. »
