Pour la première fois depuis qu’ils ont été échangés l’un contre l’autre, Kirill Marchenko et Matthew Knies s’affrontaient, mardi soir.
Le premier round a été à l’avantage de Marchenko, alors que les Maple Leafs de Toronto ont écrasé les Blue Jackets de Columbus 6 à 2.
C’est sous les huées que Marchenko a fait son retour au Nationwide Arena. Le Russe, qui avait signifié son désir de quitter l’Ohio avant le début de la saison, a vu son vœu être exaucé quand les Jackets l’ont échangé aux Leafs le 28 septembre.
Marchenko n’a pas trop tardé à faire scintiller la lumière rouge dans son ancien amphithéâtre de prédilection. À 8:16 de la première période, Marchenko a permis aux Leafs de créer l’égalité 1 à 1 en redirigeant avec son patin la remise d’Auston Matthews. Les partisans se sont aussitôt empressés de huer leur ancien attaquant lors de son retour vers le banc des Leafs.
Avant le match entre les deux équipes, Adam Fantilli avait été questionné au sujet du retour de son ancien coéquipier. Il avait notamment dit qu’il était « content d’avoir acquis un joueur qui voulait être ici et que ça aurait été un cauchemar d’avoir un gars qui ne voulait pas jouer avec nous au sein de notre équipe ». Le joueur de centre aurait-il un peu de rancune envers Marchenko? Peu de temps après le filet de l’ailier des Leafs, Fantilli ne lui a pas fait de cadeau. Il lui a servi une solide mise en échec en zone des Jackets, au grand plaisir de la foule à Columbus.
En quittant Columbus pour Toronto, Marchenko s’est joint à une équipe regorgeant de talent offensif. Les deux piliers de cette attaque se sont mis en évidence en début de deuxième période. William Nylander et Matthews ont marqué en l’espace de 46 secondes pour donner une avance de deux buts aux Torontois.
La chaîne a vraiment débarqué pour Columbus au deuxième vingt. En désavantage numérique, Eaton Cowen a ajouté à l’avance des siens avec son quatrième de la saison. Un peu moins de six minutes plus tard, Jack Roslovic a mis fin à la soirée de travail de Jet Greaves en trouvant lui aussi le fond du filet contre l’une de ses anciennes équipes.
Charlie Coyle a donné un petit moment de réjouissance aux partisans des Jackets en marquant en début de troisième, mais le mal était fait à Columbus. Le défenseur des Leafs Marshall Rifai s’est même joint à la fête en fin d’engagement. L’arrière de 28 ans, qui disputait son cinquième match dans la LNH, a inscrit le premier but de sa carrière dans le circuit Bettman. Il est le troisième plus vieux défenseur de l’histoire des Leafs à marquer son premier but dans la LNH.
Marchenko a terminé la rencontre avec un but en 18 minutes et 57 secondes sur la patinoire. Roslovic, Cowen et Morgan Rielly ont amassé trois points. Nylander et Matthew ont chacun inscrit un but et une mention d’aide.
Matthews disputait d’ailleurs le 700e match de sa carrière. En marquant son 436e but dans la LNH, Matthew a rejoint Pavel Bure au sixième rang de l’histoire de la LNH pour le plus grand nombre de buts après 700 matchs. Wayne Gretzky (589), Mario Lemieux (580), Mike Bossy (542), Brett Hull (504) et Jari Kurri (454) complètent le top-5.
Anthony Stolarz a signé la victoire en repoussant 33 rondelles, un sommet pour lui cette saison. Stolarz s’est notamment signalé à huit reprises devant Zach Werenski et a six autres occasions devant Fantilli.
La « revanche » de Knies a été beaucoup moins plaisante. L’attaquant de 24 ans a été blanchi dans un sixième match de suite et a terminé la rencontre avec une fiche de -2.
Les deux équipes se retrouveront du côté de Toronto le 21 novembre prochain.