Même si certains directeurs généraux rêvent d’attirer Nikita Kucherov en tant que joueur autonome en juillet prochain, tout porte à croire que l’ailier restera avec le Lightning de Tampa Bay.
Notre collaborateur et informateur Pierre LeBrun rapporte que, bien que les deux parties ne soient pas parvenues à s’entendre sur une prolongation de contrat cet été, Kucherov n’a pas l’intention d’explorer le marché des joueurs autonomes.
« Imaginez un peu : le détenteur du trophée Hart, élu joueur par excellence de la LNH, évoluant dans une ville canadienne et entamant la dernière année de son contrat sans prolongation? Ce serait un véritable cirque », a déclaré LeBrun mardi sur les ondes de TSN. « Mais d’ailleurs, c’est justement pour cela que Kucherov adore jouer à Tampa. Là-bas, on le laisse tranquille. Il n’accorde pratiquement aucune entrevue aux médias, et c’est pour cela qu’il souhaite rester. Il n’a aucune intention de se retrouver sur le marché. C’est simplement que le Lightning et son agent, Dan Milstein, n’ont pas encore réussi à trouver le juste équilibre concernant cette prolongation.
« Mais après m’être penché sur ce dossier aujourd’hui, je peux vous dire qu’il ne semble pas y avoir de signal d’alerte, mis à part le fait qu’il n’ait pas encore signé. En d’autres termes, toutes les parties concernées sont convaincues que cela aboutira finalement à une prolongation. Personne ne s’inquiète pour l’instant qu’il entame la saison sans contrat, et je pense que c’est probablement vrai. »
L’agent de Kucherov, Dan Milstein, a refusé de commenter les négociations contractuelles tout au long de l’été, et la vedette russe n’a pas donné beaucoup d’informations à ce sujet à son arrivée au camp d’entraînement.
« Je m’efforce d’aider l’équipe cette année », a déclaré Kucherov au début du mois. « Je contrôle ce que je peux contrôler, et je ferai de mon mieux sur la glace; c’est là-dessus que je me concentre en ce moment. »
Kucherov entame la dernière année d’un contrat de huit ans d’une valeur de 76 millions de dollars, dont l’impact sur le plafond salarial s’élève à 9,5 millions de dollars. Il a inscrit 44 buts et totalisé 130 points en 76 matchs la saison dernière, avant que le Lightning ne soit éliminé au premier tour pour la quatrième saison consécutive en séries éliminatoires.
Le palmarès de Kucherov est déjà bien rempli : il a notamment remporté le trophée Hart en 2019, ainsi que trois trophées Art Ross et deux prix Ted Lindsay, en plus de deux Coupes Stanley.
Alors qu’il s’apprête à fêter ses 34 ans en juin prochain, Kucherov reste l’un des joueurs les plus réguliers de la ligue, ayant franchi la barre des 110 points lors de chacune des quatre dernières saisons.
Repêché en 58e position par le Lightning en 2011, Kucherov totalise 401 buts et 1 124 points en 879 matchs en carrière.
Kucherov et le Lightning débuteront leur saison 2026-2027 jeudi contre les Rangers de New York.
