Quelques minutes avant son arrivée au podium devant les journalistes jeudi, le défenseur des Sabres de Buffalo Rasmus Dahlin apprenait qu’en plus de sa nomination au Bill-Masterton, il se retrouvait parmi les trois finalistes pour le trophée Norris.
Celui qui rivalise avec Cale Makar (Avalanche) et Zach Werenski (Blue Jackets) pour l’honneur du meilleur défenseur, voit ainsi une saison forte en émotions lui offrir des reconnaissances sur le plan individuel.
Au-delà de ses statistiques qui lui valent bien sa nomination, Dahlin a dû surmonter de tristes événements pour ensuite mener son équipe vers la tête de la division Atlantique.
Alors qu’elle était en vacances en France cet été, la fiancée de Dahlin, Carolina Matovac, a été victime d’une insuffisance cardiaque et a passé plusieurs semaines sous assistance respiratoire. Finalement, Matovac a subi une transplantation cardiaque qui a nécessité des mois d’hospitalisation et de rééducation. Matovac a révélé par la suite qu’elle avait perdu l’enfant qu’elle portait. Dahlin a pris une semaine de congé en novembre pour l’accompagner à ses examens médicaux périodiques en Suède, et est revenu à la fois à Noël et après les Jeux olympiques. Matovac a été jugée en assez bonne santé pour le rejoindre à Buffalo en mars.
Le principal intéressé s’est évidemment dit reconnaissant d’être en nomination pour le Norris après de telles épreuves qui lui ont tout de même permis de mettre le tout en perspective.
« C’est bizarre, a-t-il lancé aux médias. On grandit et à mesure qu’on vieillit, on réalise que la vie à l’extérieur du hockey est plus importante. Ça m’a rendu plus relax au moment de venir à l’aréna, j’ai pu travailler avec une certaine paix d’esprit, si ça fait du sens, sachant que le hockey est juste un jeu. J’ai dû apprendre ça pour atteindre le prochain niveau. »
« Ç’a été une année folle, ça n’a pas été facile, mais j’ai des coéquipiers, des entraîneurs, un directeur général et un propriétaire fantastiques qui m’ont aidé à travers tout ça. Je n’aurais pas pu faire ça sans mon équipe, c’est certain. Mais on en parlera davantage cet été. Là, je pense au prochain match », a-t-il ajouté.
À ce sujet, son entraîneur-chef Lindy Ruff a multiplié les éloges au sujet de son défenseur étoile.
« C’est plus que mérité, a-t-il souligné aux journalistes. Il est une grande raison pour laquelle nous sommes ici aujourd’hui. Plusieurs fois, lorsque le match doit se décider, il est sur la glace. Il apporte un aspect physique et c’est difficile pour ses adversaires. »
« C’était un grand moment pour nous. Sur le plan personnel, de voir qu’il était de retour et qu’il allait bien et que tout allait être okay. Je dirais que cette facette de sa vie était “ okay ”, a ajouté Ruff sur le retour de son capitaine avec l’équipe. Pour l’entraîneur, c’est un brin égoïste, mais tu sais que tu retrouves un éventuel candidat au trophée Norris. Mais on garde toujours en tête tout ce qu’il a dû traverser. »
Dahlin n’est pas que le quart-arrière de la brigade et un excellent défenseur, on sent qu’il est le cœur de cette équipe et que le « C » de capitaine lui va parfaitement.
« Il mène par l’exemple et il joue de la bonne façon. Il est le capitaine pour chaque joueur dans ce vestiaire. Les meilleurs capitaines, ce sont ceux qui s’en font pour tous, pas juste pour ceux qui ont de la misère ou leurs amis », a analysé l’entraîneur d’expérience.
« C’est pas mal plus facile d’être capitaine d’une équipe gagnante! Je ne dois pas faire grand-chose, pour être honnête, a humblement commenté Dahlin. Dans une équipe qui connaît du succès, il y a habituellement beaucoup de leaders qui ont différents rôles. […] Je porte le “ C ”, mais il pourrait y avoir plein d’autres capitaines dans notre équipe. »
Et pourquoi pas ajouter un peu de robustesse à son jeu qui se cadre tout aussi bien pour le hockey des séries éliminatoires. Le principal intéressé veut tout faire pour aider son équipe à mériter les grands honneurs.
« C’est comme ça que j’ai grandi. Mes amis à la maison avec qui j’ai joué et me suis développé sont un peu comme ça aussi. On nous a inculqué cette culture où on apprend à faire tout ce qui est nécessaire pour gagner. Et ça vient avec le fait d’être dur. Je ne me qualifierais pas comme un dur (tough), mais plutôt comme un gars difficile à affronter qui compétitionne. Tu veux être ce coéquipier qui peut faire un peu de tout sur la glace », a décrit le défenseur qui a 74 points et 76 minutes de pénalité à son compteur cette saison.
« Il y a des moments où j’adore ça et d’autres ou il faut tempérer un peu, a indiqué avec un sourire Ruff sur l’intensité de son joueur. Mais ça fait partie justement du gain en maturité. »
Et c’est justement tout ce travail qui permet à Dahlin d’exceller alors que l’équipe tentera vendredi de prendre les commandes 2 à 0 dans sa série contre les Canadiens de Montréal.
