BUFFALO – Après avoir gavé leurs partisans d’émotions fortes, autant dans les quatre victoires qui ont permis d’éliminer le Lightning de Tampa Bay que dans les trois revers qui ont soulevé des doutes sur leurs chances de franchir la première ronde, les joueurs du Canadien ont offert une performance décevante mercredi soir.
Pas seulement parce que les Sabres les ont battus 4-2 pour prendre les devants 1-0 dans la série qui se poursuivra dès vendredi.
Mais surtout parce qu’on n’a jamais senti le Canadien vraiment dans le coup. On ne l’a pas vu afficher le même niveau d’enthousiasme que ses partisans vêtus de bleu, de blanc et de rouge affichaient dans les gradins du KeyBank Center.
« C’est vrai qu’on était peut-être un peu trop sur les talons », a convenu Phillip Danault après la défaite.
« Pas aussi sur les talons que lors du septième match à Tampa, mais quand même un peu trop. C’est souvent ça qui arrive quand tu accordes un but rapide en début de partie. Après ça, j’ai eu l’impression qu’on a juste été en mode rattrapage pour le reste du match », a poursuivi Danault.
Lane Hutson a mal paru sur ce premier but enfilé avant même que la rencontre soit vieille de cinq minutes. Un brin malchanceux, c’est vrai, Hutson s’est barré les patins à la ligne rouge. Sa chute a ouvert la voie à un surnombre des Sabres qui ont su en profiter. Josh Doan a marqué dans une cage déserte après avoir reçu une passe parfaite de Zach Benson.
Le ton était donné.
Ce qui est dommage pour le Canadien et aussi pour Lane Hutson, le meilleur joueur du Tricolore encore hier soir, c’est que le jeune défenseur venait de jouer de malchance quelques instants plus tôt. Le très bon tir qu’il a décoché – le premier des cinq qu’il a cadré sur la cage des Sabres – a été partiellement bloqué par Alex Lyon avant d’aller frapper la barre horizontale.
Beaucoup trop de surnombres
Pour la première fois des séries, le Canadien s’est retrouvé avec des reculs de deux et de trois buts à combler.
Un gros défi à relever.
Surtout quand tu n’affiches pas le niveau d’émotion et d’intensité que les partisans sont pleinement en droit d’attendre de leurs favoris en lever de rideau de la deuxième ronde des séries.
Quand tu es sur les talons et que tu attends que le jeu vienne à toi au lieu d’aller à sa rencontre, au lieu de l’imposer à l’adversaire, il arrive ce qui est arrivé trop souvent au Tricolore dans ce premier match face aux Sabres.
Tu accordes trop de surnombres. Des surnombres que Martin St-Louis a facilement expliqués : « Quand tu te bats pour la rondelle en zone offensive, tu dois t’assurer d’être du bon bord de la puck. Car si la rondelle ne bondit pas de ton côté, ça ouvre la porte à des trois contre deux, ou des quatre contre trois. Il faut être calculé sur ces jeux-là. Ils ont une contre-attaque très dangereuse et on leur a donné trop d’occasions », a commenté l’entraîneur-chef du Canadien.
Victime d’une de ces situations, Alexandre Carrier était penaud dans le vestiaire après le match. En tentant de bloquer un tir de Jordan Greenway, Carrier a plus nui à son gardien qu’il ne l’a aidé sur le troisième but des Sabres.
« L’erreur sur ce jeu est survenue plus tôt dans la séquence. J’ai donné trop d’espace, ce qui m’a mis dans une position où je ne pouvais pas me rendre au joueur et ne pouvais pas bien m’installer pour bloquer la rondelle. Si j’avais été mieux placé, je n’aurais pas tenté de bloquer comme je l’ai fait. J’aurais simplement utilisé mon bâton pour laisser Jakub voir la rondelle. »
En passant, c’était non seulement le premier but de Greenway en séries. Mais son premier depuis le 13 novembre – et seul but en saison régulière – dans un revers de 3-1 des Sabres aux mains de l’Avalanche du Colorado.
Laisser l’adversaire t’aider, pas le contraire
La malchance de Lane Hutson sur le premier but, c’est une chose. Les surnombres offerts généreusement aux Sabres en sont une autre.
Mais il est impératif de souligner la torpeur des piliers offensifs du Canadien une fois encore.
Nick Suzuki a marqué en avantage numérique. Bravo!
Mais à cinq contre cinq, le capitaine et ses compagnons de trios se sont contentés de peu. De trop peu. Cole Caufield inquiète un brin. Pas parce qu’il ne marque pas, mais parce qu’il est loin de maximiser ses « touches » avec la rondelle. On le sent perdu en zone ennemie. Un énorme contraste avec la conviction qu’il a affichée tout au long de la saison.
Jumelé à Alex Newhook et Jake Evans, de rapides patineurs et des gars travaillants susceptibles de lui offrir des occasions de marquer, Ivan Demidov a été invisible. Il n’a pas obtenu le moindre tir au but. Le seul qu’il a décoché, après avoir reçu une passe sensationnelle de Lane Hutson en plein centre de l’enclave, est allé frapper la baie vitrée et non le filet.
Dommage. Très dommage. Surtout qu’il s’est rendu coupable de deux revirements en zone neutre.
Plus dommage encore, les Sabres, contrairement au Lightning, offrent beaucoup plus d’espace à leurs adversaires. Ils semblent prêts à échanger coup pour coup. Une situation qui devrait profiter au trio de Suzuki, de même qu’à Demidov.
Mais l’un comme l’autre, ils n’y sont pas arrivés.
En plus, et cela aussi devrait grandement aider le trio de Suzuki, les Sabres n’ont pas un trio commando formé avec comme seul but de neutraliser le trio numéro un du Canadien. Ce que Anthony Cirelli a fait avec brio en première ronde.
« Je fais confiance à tous mes trios qui sont capables de jouer dans toutes les situations », que Lindy Ruff a répondu quand on lui a demandé pourquoi il était si généreux à l’endroit du meilleur trio du Canadien. Ou de celui qui devrait l’être…
Tout en admettant que son équipe n’avait pas connu le départ espéré dans cette série, Martin St-Louis a invité tout le monde à afficher un peu de patience. « Ça fait deux semaines que nos top-joueurs n’ont pas eu autant de temps et d’espace avec la rondelle. Ils ont eu beaucoup plus de touches ce soir. On devra juste mieux les utiliser. »
Est-ce que ces ouvertures offertes par les Sabres pourraient devenir un piège si ses joueurs décidaient de les imiter?
« C’est sûr que ça peut t’aider quand l’adversaire t’offre du temps et de l’espace. Mais il faut être prudents. Se faire aider par l’autre équipe c’est bon, tant que ce n’est pas toi qui l’aide. Il faut que tu sois patient », a mentionné St-Louis qui était loin de sembler abattu après ce premier revers aux mains des Sabres.
« J’ai confiance qu’on peut jouer tous les styles. J’ai confiance qu’on peut jouer la game devant nous. J’ai confiance qu’on peut apprendre de ce soir et être meilleurs », a-t-il conclu.
