Cole Caufield a fait pleuvoir les buts pendant la saison régulière.
Le tireur d’élite des Canadiens a inscrit 51 buts — c’était la première fois en 36 ans qu’un joueur de cette franchise franchissait la barre des 50 buts — au cours d’une saison marquée par des moments mémorables.
Caufield a connu beaucoup plus de difficultés lors de la première ronde des séries de la Coupe Stanley pour Montréal contre le Lightning de Tampa Bay, dans une série de sept matchs marquée par des écarts infimes et quatre prolongations.
L’ailier de 1,73 m et 79 kg a marqué un but et ajouté trois passes en avantage numérique, mais n’a pas inscrit de point à 5 contre 5.
Caufield a fait de son mieux pour influencer le cours des choses d’autres façons tout au long d’un match no 7 défensif et acharné contre le Lightning, notamment en enregistrant cinq mises en échec — un sommet de l’équipe.
« C’est une vraie statistique », a déclaré à la blague le capitaine et coéquipier Nick Suzuki après la victoire 2-1 des Canadiens contre le Lightning lors du septième match.
Montréal sait également que pour se qualifier pour la finale de la Conférence de l’Est de la LNH, son catalyseur offensif à l’avant devra probablement retrouver son efficacité.
« Il joue du bon hockey », a déclaré Suzuki mercredi avant que les Canadiens n’entament leur série de deuxième tour à l’extérieur contre les Sabres de Buffalo. « Tout le monde veut qu’il marque, et lui aussi, mais il défend avec acharnement. Il s’est investi. »
La premier trio des Canadiens, composée de Caufield, Suzuki et Juraj Slafkovsky, que l’entraîneur-chef Martin St. Louis a parfois séparée, n’a réussi qu’un seul but à cinq contre cinq face au Lightning, dans une série où chaque match s’est joué à un but près.
Caufield a marqué en avantage numérique lors du quatrième match avant d’être complètement neutralisé lors des trois derniers.
« C’est assez évident qu’il n’a pas besoin de beaucoup de temps ni d’espace », a déclaré le défenseur montréalais Mike Matheson. « C’est juste une question de temps pour lui. On ne s’inquiète pas du tout à son sujet. »
St. Louis a été concis lorsqu’on lui a demandé quel message il adressait à Caufield alors que les Canadiens se préparent à une confrontation qui pourrait offrir plus d’espace sur la glace, les cinquième et septième meilleures équipes offensives de la ligue en 2025-2026 s’affrontant dans un duel de la division Atlantique.
« Continue de jouer », a lancé St. Louis, intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2018 et doté d’un gabarit similaire à celui de Caufield.
Suzuki a déclaré avoir constaté une grande progression dans le jeu de son coéquipier depuis ses débuts dans la ligue en 2020-2021.
« Son jeu loin de la rondelle, la façon dont il se positionne sur la glace », a déclaré le centre, nommé mercredi parmi les trois finalistes du trophée Selke récompensant le meilleur attaquant défensif de la LNH. « Il est devenu un joueur capable de très bien lire l’échec-avant et de récupérer la rondelle. Il s’est beaucoup amélioré.
« C’est incroyable de le voir mettre tout ce travail. »
Les Canadiens espèrent simplement que ce sang et cette sueur se traduiront par quelques buts de plus ce printemps.
« Il fait tout ce qu’il faut », a déclaré Suzuki. « Mais on va quand même continuer à compter sur lui pour marquer et à le placer dans de bonnes positions. »
