Canadiens c. Sabres, round 1

Le destin a joué en leur faveur lors du premier tour, c’est maintenant le temps de savoir ce qu’il leur réserve pour la suite.

Maintenant qu’ils ont eu le dernier mot sur le Lightning de Tampa Bay en sept matchs, les Canadiens s’attaquent ce soir à une tout autre bête, les Sabres, dans le match no 1 de cette série qui s’amorcera à Buffalo.

Les deux clubs s’affronteront en séries pour la huitième fois de l’histoire et pour la première fois depuis le duel de deuxième tour du printemps 1997-1998, alors que Dominik Hasek, Donald Audette et Matthew Barnaby avaient éliminé les Montréalais en quatre rencontres.

Le Tricolore et les Sabres se sont affrontés à quatre reprises pendant le calendrier régulier, chacun des deux clubs s’imposant deux fois. Les quatre affrontements se sont soldés par un écart de deux buts, mais chaque fois avec un but dans un filet désert.

L’attaque pourrait bien voler le spectacle dans cette série qui oppose deux des 10 équipes les plus offensives du circuit. Les Sabres ont marqué en moyenne 3,45 buts par match (5^e), soit à peine un peu plus que les 3,40 buts des Canadiens (7^e).

Chaque club est mené par un franc-tireur redoutable, mais avec des gabarits bien différents. Le géant Tage Thompson a marqué 40 buts pour les Sabres, atteignant ce plateau pour une troisième fois en carrière. Chez les Canadiens, Cole Caufield a inscrit 51 buts, devenant le premier joueur du club en 36 ans à marquer au moins 50 buts.

Dans les deux cas, ces étoiles sont bien entourées. Alex Tuch continue d’être un attaquant productif pour les Sabres, qui ont greffé de bons jeunes joueurs, comme Josh Doan, Jack Quinn et Zach Benson, à leur noyau.

Du côté du CH, Nick Suzuki demeure le complice de Caufield depuis toujours. Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov ont aussi connu des campagnes productives.

Cependant, les étoiles du Canadien ont été discrètes à forces égales face au Lightning.

Pour leur part, Tuch et Thompson ont sonné la charge pour les Sabres contre les Bruins de Boston durant le premier tour, marquant respectivement quatre et deux buts à forces égales en six matchs.

Des étoiles à la ligne bleue

Deux des meilleurs défenseurs de la LNH seront aussi opposés dans la série.

Premier choix du repêchage de 2018, Rasmus Dahlin a pris un peu de temps à s’épanouir chez les Sabres, mais le Suédois fait partie de l’élite de la LNH depuis plusieurs saisons.

Dahlin a inscrit 74 points en 77 matchs cette saison, franchissant le plateau des 70 points pour une deuxième fois en carrière. Il a été employé en moyenne pendant plus de 24 minutes par match lors des cinq dernières campagnes.

Du côté du Canadien, Lane Hutson est devenu instantanément une étoile et est en voie déjà de réécrire le livre des records de l’équipe chez les défenseurs. L’Américain de 22 ans a récolté 78 points durant la saison et a continué d’étourdir les joueurs du Lightning lors du premier tour.

Dahlin est épaulé par le colosse Mattias Samuelsson, tandis que les autres jeunes sensations Bowen Byram et Owen Power continuent de s’épanouir.

Chez le Tricolore, le retour au jeu de Noah Dobson devrait solidifier la brigade, bien qu’Alexandre Carrier se soit bien acquitté des tâches aux côtés de Mike Matheson face au Lightning.

Des surprises devant les filets

Embêté par une blessure au bas du corps au début de la série face aux Bruins, Alex Lyon a vite pris la relève d’Ukko-Pekka Luukkonen pendant le deuxième match. Le vétéran de 33 ans a joué un rôle clé dans les succès des Sabres, lui qui n’a concédé que cinq buts aux Bruins lors des quatre derniers matchs de la série.

Lyon et Luukkonen s’étaient partagé la tâche durant la saison. Lyon a atteint le plateau des 20 victoires pour une deuxième fois seulement en carrière.

Chez les Canadiens, Jakub Dobes s’est éventuellement imposé comme étant la solution de l’équipe devant le filet, après un début de saison en dents de scie. Il a maintenu une moyenne de 2,49 et un taux d’efficacité de ‚916 en 16 sorties après la pause olympique, aidant l’équipe à gagner 11 fois.

Face au Lightning, Dobes a démontré son sang-froid, élevant son jeu au fur et à mesure que la série progressait.

Il a brillé en fin de match lors du cinquième match, réussissant 10 arrêts après que le Lightning eut déployé un attaquant supplémentaire. Il a également réussi une performance de 28 arrêts lors du match ultime.

Le match no 2 aura lieu vendredi soir.

Formation projetée des Canadiens :

Formation projetée des Sabres :