La saison dernière, Alex Ovechkin a dépassé Wayne Gretzky pour devenir le meilleur buteur de l’histoire de la LNH. Il y a quelques semaines, pendant le camp d’entraînement, il a franchi un nouveau plateau, bien différent : le capitaine des Capitals de Washington a fêté ses 40 ans.
« Rien n’a changé. C’est juste un chiffre différent », a déclaré Ovechkin.
Quelqu’un a demandé à Tom Wilson si son coéquipier lui avait expliqué ce que l’on ressentait à 40 ans.
« Je leur ai répondu que je n’avais pas besoin de lui demander, car je ne jouerai plus au hockey à 40 ans », a déclaré Wilson en riant. « C’est vraiment impressionnant. J’ai 31 ans et c’est déjà difficile. Le hockey est très exigeant physiquement. Nous jouons tous aussi longtemps que nous le pouvons. Je ne pense pas que quiconque dans cette salle parlera de jouer à 40 ans, sans parler de marquer 44 buts à cet âge et d’avoir eu une jambe cassée. C’est une machine. »
Ovechkin a entamé la saison 2025-2026 avec 897 buts en carrière, dépassant ainsi le record de 894 buts de Gretzky. Il a marqué 44 buts en 65 matchs la saison dernière, malgré une absence de 16 matchs après s’être cassé le péroné gauche lors d’un match contre l’Utah le 18 novembre.
« C’est le plus grand de tous les temps. Il continue de voler sur la glace. C’est vraiment impressionnant », a déclaré Wilson. « Sa mentalité et sa persévérance physique pour continuer et faire ce qu’il fait... Je veux dire, il n’y a vraiment pas de mots pour décrire ça. »
Voici un mot qui pourrait peut-être le décrire : inattendu.
Ovechkin a terminé la saison 2023-2024 sur une note décevante qui a amené beaucoup de gens à se demander s’il n’était pas à bout de souffle. Il n’a inscrit aucun point lorsque les Capitals ont été balayés par les Rangers de New York au premier tour des séries éliminatoires.
Mais Ovechkin a répondu à cette incertitude en accélérant sa course au record et en dépassant Gretzky le 6 avril contre les Islanders de New York. Ce faisant, il a permis à Washington d’enregistrer une saison de 111 points, soit une amélioration de 20 points par rapport à 2023-2024, qui a vu les Capitals se qualifier pour le deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis leur victoire en Coupe Stanley en 2018.
« La course au record de l’année dernière a dynamisé notre équipe. Cela nous a aidés à traverser un peu les jours difficiles. Ce fut un moment formidable pour toute l’organisation », a déclaré Chris Patrick, directeur général des Capitals. « Mais je pense qu’Alex a toujours fait passer l’équipe en premier. Je pense que la façon dont il a géré cette saison montre simplement qu’il est quelqu’un qui fait passer l’équipe avant tout. »
Du pareil au même
Dès l’arrivée d’Ovechkin au camp d’entraînement des Capitals, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles cette saison serait sa dernière. Il en est à la dernière année d’une prolongation de contrat de cinq ans qu’il a signée en juillet 2021. Il a battu le record de Gretzky. Il a atteint le cap des 40 ans. Mais Ovechkin est resté évasif quant à son avenir avant le début de la saison.
« Je ne sais pas si ce sera la dernière. Nous verrons bien », a-t-il déclaré au camp d’entraînement.
Puis, interrogé à nouveau à la veille du premier match des Capitals, il a répondu : « Je ne sais pas. Je vis au jour le jour, vous voyez? Il faut s’amuser. En profiter. Faire de son mieux. »
Ovechkin n’a pas encore pris sa décision. Les Capitals affirment ne pas savoir dans quelle direction il penche. Ils sont heureux de lui laisser le temps dont il a besoin pour se décider.
« Je veux lui laisser de l’espace. Je veux que cette saison se déroule comme il le souhaite », a déclaré Patrick. « S’il veut parler, nous parlerons. Sinon, nous verrons plus tard. »
Ovechkin s’en est remis à Patrick lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une date limite cette saison à laquelle il devrait informer les Capitals de son avenir. « Je ne sais pas. Vous devriez lui parler, pas à moi. C’est le moment de l’année où il faut juste se préparer émotionnellement et physiquement. Nous verrons comment ça se passe », a-t-il déclaré.
Il ne fait aucun doute qu’une annonce avant le début de la saison indiquant qu’il s’agissait de la dernière saison d’Ovechkin aurait attiré l’attention sur lui plutôt que sur ses coéquipiers pour la deuxième saison consécutive.
« Absolument. Cela apporterait un élément supplémentaire, en particulier dans la Conférence Ouest où ce serait la dernière fois qu’il se rendrait dans ces arénas », a déclaré l’entraîneur Spencer Carbery.
Ovechkin a déclaré qu’il se réjouissait d’une saison sans que la course au record de buts de Gretzky ne vienne éclipser tout le reste. « On en a juste marre d’entendre : ‘’Quand est-ce que ça va arriver, comment tu vas t’y prendre ?’’ », a-t-il déclaré. « Pour l’instant, on se concentre juste sur d’autres choses. »
L’une des raisons pour lesquelles Ovechkin pourrait rester au-delà de cette saison est la résurgence des Capitals. Lorsqu’il a resigné avec Washington en 2021, c’était en sachant que l’équipe ne se lancerait pas dans une reconstruction avec lui dans son effectif.
Sous la direction de Carbery, embauché il y a deux saisons, les Capitals ont non seulement évité une reconstruction dans les dernières années de carrière d’Ovechkin, mais ils sont également devenus des prétendants légitimes au titre.
« Nous avons désormais établi une norme selon laquelle notre équipe est censée obtenir de bons résultats. Nous devons nous assurer que lorsque les autres équipes viennent jouer dans notre patinoire, elles gardent à l’esprit qu’il sera difficile de battre les Capitals », a déclaré Wilson.
Ovechkin dit qu’il apprécie cette culture et le fait que la direction ait conservé presque tous les joueurs de l’équipe de la saison dernière.
« Oui, quand vous allez au vestiaire, vous voyez le gars qui était à côté de vous l’année dernière », a-t-il déclaré. « Nous avons quelques nouveaux venus, mais ils comprennent la culture. Ils comprennent où ils en sont. Je pense que c’est plutôt bien. »
Carbery pense que c’est la joie qu’Ovechkin ressent avec ses coéquipiers en jouant qui le motive à continuer.
« Je pense qu’il adore ce sport. Il adore venir à la patinoire, il adore être avec ses copains. Il adore sortir, rivaliser et essayer de gagner. Je ne pense pas que cela changera d’un iota », a déclaré l’entraîneur. « Même s’il a dépassé Wayne et détient désormais le record historique du nombre de buts marqués, je pense qu’il sera plus motivé que jamais pour atteindre les 900, puis les 910, et essayer d’aider notre équipe à gagner des matchs. »
Peut-être qu’Ovechkin s’inspirera de la façon dont Gretzky a pris sa retraite de la LNH. Lui non plus ne voulait pas de tournée d’adieu. La nouvelle selon laquelle la saison 1998-1999 serait sa dernière n’a été divulguée que très tard dans la saison, créant une véritable hystérie autour du match des Rangers du 15 avril 1999 à Ottawa.
Il annoncera officiellement sa retraite le lendemain à New York. Wilson comprend qu’en un instant, Ovechkin pourrait également mettre un terme à sa carrière.
« Personne ne pensera vraiment à son départ avant que cela ne nous frappe tous de plein fouet », a déclaré Wilson. « Il est tout simplement un Capital. Il vient à la patinoire tous les jours et dirige ce groupe. Il continuera à le faire jusqu’à ce qu’il arrête. Nous n’allons pas trop nous attarder là-dessus. C’est tellement agréable de l’avoir parmi nous. »
Les Capitals attendent donc qu’Ovechkin se décide si cette saison sera sa dernière.
« Nous respectons énormément Alex et tout ce qu’il a fait pour cette organisation. Alors quand le moment sera venu pour lui de prendre une décision concernant son avenir, il le fera », a déclaré Carbery. « Nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve. Il a laissé la question en suspens. En tant qu’organisation, nous sommes bien sûr pour qu’il joue autant d’années que possible. »
