Qui de mieux qu’un gardien de but pour comprendre un autre gardien?
De passage au balado « La game dans la game, » sur la chaîne YouTube de RDS, l’animateur Marc Denis s’est fait plaisir en accueillant son vieil ami José Théodore, qui a protégé le filet des Canadiens de Montréal pendant huit saisons avant de quitter pour le Colorado pour éventuellement de terminer sa carrière après un parcours de 648 parties de saison régulière avec cinq formations différentes.
Avec son comparse Bruno Gervais, Marc Denis a abordé quelques sujets d’actualité touchant les gardiens, dont l’intronisation de Carey Price au Temple de la renommée du hockey. À travers différentes anecdotes, Théo s’est rappelé de son premier contact avec le numéro 31 des Canadiens à l’occasion d’un tournoi de golf de Hockey Canada il y a 21 ans.
Mais il se souvient surtout du premier camp avec le gardien, quelques semaines après son repêchage en 2005. Cette période a été la seule où les deux gardiens se sont côtoyés avec les Canadiens, mais Price n’a pas oublié cette brève rencontre. Lors d’un récent événement promotionnel de la compagnie Upper Deck, les deux gardiens ont été appelés à signer à distance des cartes où les deux portiers étaient sur la même carte. Price n’a pas manqué l’occasion de rappeler à Théo combien il avait apprécié son aide à l’époque.
« Il m’a dit, " je me souviens de toi à mon premier camp et au tournoi de golf. Tu as été correct avec moi. Tu as fait en sorte que je me sente à l’aise. " Ce sont des choses, qui aujourd’hui à 50 ans, ne sont pas nécessaires, mais qui démontrent quel type d’homme il est. Ça m’a fait chaud au cœur », a raconté Théodore.
José Thédore a eu la chance d’affronter ou de jouer avec de grands joueurs qui l’ont marqué. Il n’a jamais oublié cette journée où Patrick Roy a été son auxiliaire - la seule fois par ailleurs -, dit-il en riant. Comme il l’a fait avec Price à son premier camp, Théo a été à son tour réconforté par le numéro 33.
Dans un match préparatoire perdu au compte de 5-2 devant les Flyers de Philadelphie, Théodore avait disputé ses premières minutes dans la LNH. Découragé après avoir donné trois buts en première période, le jeune gardien de l’époque n’a rien oublié de la courte conversation, qu’il a eue entre deux périodes avec le légendaire gardien. « Ce n’était pas grand-chose, mais ça m’a aidé en me disant que lui aussi avait donné trois buts à son premier match. J’ai ensuite donné deux buts dans les deux dernières périodes, mais ça m’a convaincu que j’étais capable, mais que je n’étais pas encore prêt pour la LNH malgré les améliorations. »
Quand est arrivé le moment de son premier match officiel dans la Ligue nationale, les choses ont été pour le moins précipitées. Rappelé d’urgence de son club junior de Hull dans la LHJMQ, Théodore s’est pointé à Hartford comme un cheveu sur la soupe après un vol éclair avec les dirigeants de la Brasserie Molson en avion privé.
Arrivé au dernier moment pour rejoindre les Canadiens, il s’est pointé dans le vestiaire alors que les joueurs étaient sur le point de sauter sur la patinoire pour le réchauffement d’avant-match. Théodore a revêtu en vitesse son uniforme pour se retrouver sur la patinoire.
Agissant comme réserviste et assis parmi les spectateurs du Civic Center de Hartford, Théodore a eu la surprise de sa vie quand Mario Tremblay a fait appel à ses services en fin de troisième après la perte d’une avance 3-1. Comme les choses allaient bien pour le Tricolore avant le début de la troisième période et qu’il ne s’attendait pas à être utilisé, le jeune gardien s’est trouvé pris au dépourvu quand il a constaté qu’il avait laissé son équipement au vestiaire au moment d’être lancé dans la mêlée.
Le principal intéressé rigole encore en racontant l’anecdote. « Mais je n’ai pas mon stock alors que Mario me demande d’embarquer. Si on voit les images, on me voit tourner les talons comme si j’avais peur, mais je suis retourné au vestiaire à la course. J’ai accompagné le club au New Jersey par la suite et j’ai eu plus de plaisir. J’ai pu profiter d’un entraînement et même du réchauffement d’avant-match. Et même si je n’ai pas joué ce deuxième match, je l’ai plus apprécié. »
Théodore s’est dit impressionné par la tenue du jeune gardien Jacob Flower qui démontre un calme fascinant. Il montre selon lui des aptitudes qui sont supérieures à bien d’autres gardiens. « Je vois moins de trous chez Fowler que chez un gardien de 6′4″ par exemple parce qu’il se déplace et qu’il ne joue pas comme tout le monde. »
« Je pense que si les Canadiens gagnent la coupe Stanley, ce sera avec Fowler devant le filet », a ajouté Théodore.
Bruno Gervais a cherché pour sa part à savoir si Théodore était intéressé à son tour à enseigner son art. Le principal intéressé a expliqué qu’il pourrait agir comme analyste à temps partiel pour les gardiens à distance, sans voyager constamment, mais qu’il n’était pas prêt à faire les sacrifices que le rôle d’entraîneur exige.
« J’y ai pensé. J’aime regarder les gardiens et voir leur évolution. Joe Sakic m’avait appelé quand il était directeur général. Mais la réalité est que je suis autant passionné par le hockey que je le suis par la vie et par ma famille. Alors, je ne veux pas m’embarquer dans une aventure où je ne pourrai pas m’investir à 100%. Si tu le fais, tu y vas à fond pour donner le meilleur de toi-même. Si tu veux faire ça de nos jours, je pense que c’est du travail à l’année. »