Sidney Crosby a été témoin de nombreux changements au cours de ses 21 saisons dans la LNH.
Le capitaine des Penguins de Pittsburgh est entré dans la ligue à une époque où de nombreux nouveaux venus, dont lui-même, étaient souvent contraints d’attendre leur tour — tant sur la glace qu’en matière de rémunération.
Cette version de la ligue est de plus en plus lointaine.
Le renouveau générationnel de la LNH a vu émerger des joueurs étoiles, tels que le joueur de centre des Sharks de San Jose, Macklin Celebrini, son homologue des Blackhawks de Chicago, Connor Bedard, et le défenseur des Islanders de New York, Matthew Schaefer.
Crosby en a pris bonne note.
« On a l’impression que c’est devenu la norme, ce qui ne devrait pas être le cas, mais c’est ainsi, a déclaré le triple vainqueur de la coupe Stanley. Il y a tout simplement beaucoup de jeunes joueurs qui sont prêts. »
Les équipes n’hésitent plus à donner leur chance à ces jeunes et à leur confier des responsabilités très tôt dans leur carrière.
Récemment nommé capitaine des Sharks, à l’âge de 20 ans, et après avoir terminé quatrième au classement des meilleurs marqueurs de la ligue la saison dernière, Celebrini a déclaré que les attentes n’influençaient pas son approche.
« Ce n’est pas vraiment un fardeau, a confié le premier choix du repêchage de la LNH en 2024. Je veux me dépasser pour atteindre le plus haut niveau… J’espère franchir une nouvelle étape cette année. »
Schaefer, quant à lui, sort d’une saison recrue exceptionnelle qui s’est terminée par l’obtention du trophée Calder.
« Quand on entame sa première année, on ne sait pas à quoi s’attendre, a dit le premier choix du repêchage de 2025. On est au camp d’entraînement, on est au camp des recrues, et on est un peu nerveux. »
« J’ai énormément appris. J’ai pris confiance en moi. J’ai découvert comment fonctionnait la ligue », a-t-il renchéri.
Les jeunes talents décrochent également des contrats bien plus juteux que les générations précédentes, en grande partie grâce au plafond salarial qui passera de 95,5 millions $US la saison dernière à 104 millions $ en 2026-2027. Ce chiffre était par ailleurs resté globalement stable — entre 81,5 et 83,5 millions $ — de la saison 2019-2020 à la saison 2023-2024, en raison des difficultés financières causées par la pandémie de COVID-19.
Celebrini a ratifié une prolongation de contrat d’une valeur annuelle moyenne de 18,8 millions $ à compter de la saison prochaine, tandis que le joueur de centre des Ducks d’Anaheim, Leo Carlsson (18 millions $ en moyenne par saison), et Bedard (15 millions $ en moyenne) ont également tiré leur épingle du jeu.
Le vétéran des Capitals de Washington, Tom Wilson, a déclaré que les joueurs comme lui devraient se réjouir de voir les salaires monter en flèche chez les joueurs d’une vingtaine d’années.
« C’est l’un des sports les plus éprouvants pour le corps, a rappelé le joueur âgé de 32 ans. Il n’y a pas beaucoup de hockeyeurs dans la soixantaine ou la septantaine qui disent: ‘Hé, je me sens bien’. Gagnez votre argent maintenant. Vous mettez beaucoup en jeu. »
« Les partisans s’en rendent compte: ‘Oh, ils mènent une vie incroyable’. Oui, mais les gars bloquent des tirs avec leur visage, ils se battent — c’est un sport extrêmement physique », a-t-il enchaîné.
De son côté, Schaefer ne pourra officiellement signer son prochain contrat qu’en juillet, mais il a vu son collègue à la ligne bleue, Cale Makar, décrocher cet été un contrat record avec l’Avalanche du Colorado, avec une valeur annuelle moyenne de 20,4 millions $.
« Mon agent peut s’en occuper, a mentionné le jeune homme âgé de 19 ans avec un sourire. Les maths, c’était sympa, mais ce n’est pas mon fort. »
Schaefer a ajouté que c’était une expérience particulière de voir des joueurs de sa génération connaître déjà le succès: «C’est une génération incroyable dont je fais partie».
Une génération qui a tout simplement su saisir les opportunités qui se sont présentées.
« Ce n’est pas quelque chose qui leur a semblé trop difficile à gérer, a résumé Crosby. Ils ont saisi leur chance… C’est ce qui fait d’eux ce qu’ils sont. »
Sous la loupe torontoise
Les Maple Leafs de Toronto ont défié les pronostics lors de la loterie du repêchage pour sélectionner Gavin McKenna avec le premier choix en juin dernier.
L’un des plus grands marchés médiatiques du hockey est un tout autre monde par rapport à San Jose, mais Celebrini a déclaré que l’attaquant âgé de 18 ans devrait être prêt à relever le défi.
« Tous les regards sont braqués sur lui, a-t-il déclaré à propos de McKenna. On voit ce qui se passe avec les gars là-bas, et à quel point cela peut être difficile par moments, ce qui est à la fois une bénédiction et une malédiction. »
« Je ne pense pas que cela l’affectera outre mesure », a-t-il convenu.
La saison des Hurricanes
Les Hurricanes de la Caroline ont remporté la coupe Stanley en juin grâce à un jeu acharné et implacable, propre à leur effectif.
Crosby a déclaré que, bien que cette formule soit efficace pour ce groupe, elle ne peut être imitée par toutes les organisations, même si la LNH est souvent une ligue où l’on s’inspire les uns des autres.
« On pourrait essayer, a-t-il admis. Je ne pense pas que ce soit un style que beaucoup d’équipes aient cherché à adopter. »
« Mais ils ont gagné, alors c’est peut-être quelque chose qu’elles pourraient envisager », a-t-il relativisé.
Le retour de Mike Babcock
Mike Babcock a fait son retour dans la ligue en tant qu’entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton, après un départ controversé des Blue Jackets de Columbus en 2023.
Crosby, qui a remporté des médailles d’or olympiques en 2010 et 2014 ainsi que la Coupe du monde de hockey 2016 au sein d’équipes dirigées par Babcock, a déclaré que Connor McDavid, Leon Draisaitl et le reste de l’effectif albertain pouvaient s’attendre à une approche minutieuse, alors qu’ils tentent de décrocher un titre qui leur échappe depuis longtemps.
« Une organisation impeccable, une très bonne gestion du banc, a énuméré Crosby. Il (Babcock) savait vraiment bien présenter les choses de manière claire. »
