Steven Stamkos se rappelle d’avoir disputé sept matchs avant de récolter un premier point dans la Ligue nationale.
Il continue de produire à 36 ans, avec Nashville.
Avec deux buts dans un gain des Predators à Toronto, mardi, Stamkos est passé au 17e rang de l’histoire avec 627 filets.
Le hockeyeur de Markham ne compte pas ralentir, mais il est quand même conscient du temps qui passe.
« Plusieurs joueurs (de la liste) étaient mes idoles, a dit Stamkos, qui est à 13 buts d’égaler Dave Andreychuk en 16e place. Joe Sakic (qu’il vient de déloger), c’est en raison de lui que je portais le 19 quand j’étais jeune. C’est (étrange) de réaliser que vous les côtoyez dans une liste des buteurs. Je n’’aurais jamais imaginé ça. »
Repêché premier au total en 2008, par Tampa Bay, il en est à huit campagnes d’au moins 40 buts, dont 42 la saison dernière.
« C’est surréaliste, a dit celui qui a obtenu deux fois le trophée Maurice-Richard, comme meilleur buteur du circuit. Mais quand vous êtes dans l’instant présent, vous faites juste votre affaire et vous essayez d’aider votre équipe à gagner. »
Stamkos a atteint trois fois la finale de la coupe Stanley avec le Lightning, incluant des triomphes en 2020 et 2021.
Il s’est joint aux Preds à l’été 2024, comme joueur autonome.
« Il a ajouté des cordes à son arc, ce qui n’est pas facile, a dit l’entraîneur-chef des Predators, Andrew Brunette. Ce n’est pas évident de s’adapter à un nouveau club. C’est un pur marqueur et ces gars-là arrivent toujours à marquer. »
Stamkos totalise 1260 points dans la Ligue nationale, en 1249 matchs de saison régulière.
Cet été, le directeur général Chris MacFarland est allé chercher des jeunes joueurs comme Mavrik Bourque, Jack Drury et Nils Hoglander, en ajout à un groupe ayant pris part aux séries une seule fois depuis 2022.
« Il a une vision et les gars dans le vestiaire y croient, a confié Stamkos, dont l’équipe sera de passage au Centre Bell jeudi. Il a une très belle feuille de route (des années fastes au Colorado). »