John Carlson a appris que son séjour de 17 saisons avec les Capitals de Washington prenait fin par l’entremise d’un cousin du Massachusetts, qui l’a réveillé tard jeudi soir après avoir vu les manchettes.
Une fois l’échange confirmé avec des personnes qui n’avaient pas passé leur journée à pelleter, Carlson avait encore du mal à y croire. Il s’est toutefois rapidement tourné vers cette nouvelle opportunité de participer aux séries éliminatoires avec les Ducks d’Anaheim.
« Au milieu de la nuit, ce n’est pas la meilleure façon d’apprendre une nouvelle de cette ampleur », a dit Carlson avec un sourire, vendredi, avant de monter à bord d’un vol pour traverser les États-Unis afin de rejoindre une nouvelle équipe pour la première fois depuis 2009.
« Ç’a été une journée assez folle pour ma famille, a-t-il admis. Préparer les bagages, dire au revoir… C’est excitant, certainement, mais il y a eu aussi beaucoup d’autres choses auxquelles je n’avais jamais été confronté, a-t-il déclaré. Ça fait partie de la vie. Ça fait partie de cette ligue. J’ai eu la chance de ne pas avoir vécu trop de choses comme ça. »
Peu d’athlètes professionnels ont en effet la chance de porter un seul uniforme pendant 17 ans, et Carlson le sait. Il est le meilleur pointeur parmi les défenseurs de l’histoire des Capitals – le 24e dans la Ligue nationale de hockey (LNH) – avec 771 points. Seul Alexander Ovechkin a joué plus de matchs avec l’équipe de la capitale américaine.
Carlson et sa femme ont eu quatre enfants à Washington, et il était en voie de devenir l’un des rares joueurs de la LNH à disputer une longue carrière avec une seule équipe.
« Si vous m’aviez demandé il y a quelques joueurs, j’aurais dit que c’était un de mes objectifs », a-t-il avoué.
L’Américain de 36 ans savait pertinemment, toutefois, que son temps avec les Capitals était peut-être compté. Il sera joueur autonome cet été, mais son agent discutait d’une prolongation de contrat avec les Capitals jusqu’à la transaction.
« Pendant les journées menant (à la date limite), j’étais de plus en plus conscient que quelque chose du genre pouvait arriver, a-t-il laissé entendre. Je n’ai pas totalement été pris au dépourvu, ou quelque chose du genre. Le moment était peut-être bizarre, mais j’imagine que ça fait partie du jeu. »
Les Capitals sont à la porte d’une place au sein du portrait des séries éliminatoires dans l’Association de l’Est, mais auront probablement besoin d’une bonne séquence et d’un peu d’aide pour y participer. Les Ducks sont quant à eux au cœur de la lutte dans l’Ouest, alors qu’ils occupent la première place dans la section Pacifique en mars pour la première fois depuis 2017.
Ils tentent de se qualifier pour les éliminatoires pour la première fois en huit saisons. Ils avaient toutefois besoin d’un défenseur droitier avec de l’expérience comme quart-arrière en avantage numérique, un rôle qui sied très bien à Carlson.
Avec beaucoup de jeunes espoirs dans le système, les Ducks étaient prêts à se départir de leur première sélection au prochain repêchage pour obtenir ce défenseur. Le directeur général Pat Verbeek a également indiqué qu’il était ouvert à s’entendre avec Carlsson cet été, tout en insistant sur l’importance de se concentrer sur le reste de la saison.
« Ce que j’ai toujours beaucoup apprécié chez lui, c’est son intelligence du jeu et sa capacité à bien faire circuler la rondelle », a expliqué Verbeek. J’aime sa façon de se joindre à l’attaque et son jeu très réfléchi.
« Je me suis dit que ça valait (un choix de fin de première ronde), a-t-il expliqué. Ça valait la peine pour ajouter de l’expérience à ce groupe, pour lui donner une chance de se qualifier pour les séries éliminatoires. »
Carlson a participé à la séance d’entraînement des Ducks, samedi à Irvine, mais il ne devrait pas faire ses débuts avec l’équipe dimanche, contre les Blues de St. Louis. Il se remet toujours d’une blessure au haut du corps subie avant la pause olympique, mais devrait être prêt pour un retour bientôt.
« Je pense que j’en ai encore beaucoup dans le réservoir, a-t-il avancé. Mentalement, je me porte mieux que jamais. J’ai raté quelques matchs, mais cette saison, j’ai joué mon meilleur hockey par moment. Je me sens mieux physiquement qu’au cours des cinq dernières années. »
« Je suis loin d’être fini », a-t-il conclu.
