Les Blue Jackets de Columbus ont conclu lundi une transaction qui va bouleverser le futur de l’organisation : ils ont échangé leur attaquant vedette Kirill Marchenko et deux autres joueurs aux Maple Leafs de Toronto contre les attaquants Matthew Knies et Steven Lorentz, du défenseur Emil Andrae et d’un choix de deuxième tour.
Marchenko a ensuite signé un contrat de six ans d’une valeur annuelle moyenne de 12,5 millions de dollars, ce qui ouvre de nouvelles perspectives pour les effectifs des deux franchises pour l’avenir.
Don Waddell, directeur général et président des opérations hockey des Blue Jackets, s’est rendu dans l’émission « First Up » sur TSN1050 pour évoquer les coulisses de cette transaction, expliquer ce qui le rend optimiste concernant Knies et donner son avis sur le nouvel attaquant des Maple Leafs, Marchenko.
« J’étais en pourparlers avec de nombreuses équipes, et j’ai clairement fait savoir à celles avec lesquelles nous discutions : “Nous n’avons pas besoin de jeunes espoirs ni de choix de repêchage, nous avons besoin de joueurs. Nous devons compenser les buts de Marchenko et nous avons également besoin d’un défenseur” », a déclaré Waddell à propos de ses négociations avec les autres équipes.
Marchenko, âgé de 26 ans, qui sort d’une nouvelle saison solide à Columbus au cours de laquelle il a inscrit 27 buts et totalisé 67 points en 76 matchs, a été au centre des rumeurs tout au long de l’été. Clairement, le Russe n’était pas intéressé à signer une prolongation de contrat à Columbus et il serait devenu joueur autonome sans compensation au terme de la présente saison.
« C’est difficile [d’échanger un joueur de son calibre], mais j’ai été très franc avec Marchenko et son agent, en leur [disant] que nous n’allions pas l’échanger simplement parce qu’il souhaitait partir. Nous devons obtenir en échange des joueurs qui, selon nous, aideront les Blue Jackets de Columbus », a déclaré Waddell.
« Notre objectif n’était pas simplement d’obtenir des espoirs et des choix de repêchage. Nous avons frôlé la qualification ces dernières années et nous ne voulions pas faire un pas en arrière. Ainsi, tout au long des discussions – non seulement avec [le directeur général des Maple Leafs] John [Chayka], mais aussi avec d’autres équipes –, nous avons clairement fait savoir ce que nous recherchions.
« Il est toujours difficile de conclure une transaction d’une telle ampleur, mais en fin de compte, nous avons estimé que cela avait beaucoup de sens pour notre équipe de hockey et avons décidé de franchir le pas. »
La transaction, qui a également envoyé le gardien Elvis Merzlikins et l’attaquant Miles Wood aux Maple Leafs, a été conclu juste avant la date limite fixée à 17 h, heure à laquelle les clubs de la LNH devaient soumettre leur effectif pour la saison à venir. Il a fallu des efforts de part et d’autre pour parvenir à un accord avant cette échéance.
« [Chayka et moi] avons discuté dimanche », a déclaré Waddell. « Lundi matin, nous avons commencé à échanger quelques noms et puis, pour être honnête, à 16 h 30, je pensais que ça n’allait pas se faire. John et moi avons continué à discuter, nous avons trouvé une solution et nous avons fini par conclure l’accord juste avant 17 h. »
Knies avait également fait l’objet de rumeurs de transaction remontant à la date limite des échanges de la saison dernière, et Waddell se réjouit d’accueillir l’attaquant dans son effectif à Columbus.
« Nous avons consacré beaucoup de temps à Matthew », a déclaré Waddell. « J’ai demandé à tous nos recruteurs de s’assurer que nous visionnions tout ce qu’il était possible de visionner. En fin de compte, nous avons estimé qu’il s’agissait d’un jeune joueur – et le coût joue bien sûr un rôle ; le fait que le contrat soit manifestement avantageux ne gâche rien, selon nous. »
Knies entame la deuxième année d’un contrat de six ans qu’il a signé avec les Maple Leafs, d’une valeur moyenne annuelle de 7,75 millions de dollars, et sort d’une saison productive au cours de laquelle il a marqué 23 buts et totalisé 66 points en 79 matchs.
« Nous avons estimé qu’il pourrait s’intégrer et devenir un joueur capable de compléter un joueur comme Adam Fantilli, un ailier plus polyvalent qui sait aller au filet, effectuer des mises en échec et qui possède, bien sûr, du talent. Nous avons pensé que ces atouts, combinés à ce dont nous disposions déjà. Nous avons donc pris la décision d’aller de l’avant. »
Pour débuter la saison. Marchenko a inscrit une passe lors de ses débuts avec les Maple Leafs mardi, lors de la défaite 3-2 face aux Canadiens de Montréal.
« [Ils] s’offrent un très bon joueur », a déclaré Waddell à propos de Marchenko. « Ces échanges ne se font pas sans la participation de bons joueurs.
« Marchenko est un joueur très talentueux. Il a un excellent tir. Je sais qu’il a eu une occasion en or [mardi] en première période, mais il n’a pas su la concrétiser. D’habitude, il réussit ce genre d’action et la rondelle finit dans les filets. C’est un joueur très créatif qui possède un excellent sens du hockey. »
Les Maple Leafs et les Blue Jackets s’affronteront à Columbus le 20 octobre, et les joueurs concernés retrouveront alors leurs anciennes équipes.
