L’attaquant des Stars de Dallas, Wyatt Johnston, est passé près d’être sélectionné par l’équipe olympique canadienne l’hiver dernier, alors qu’il s’imposait comme l’un des meilleurs buteurs de la LNH.
Johnston a marqué 45 buts et amassé 86 points en 82 matchs la saison dernière, un sommet personnel, après avoir franchi la barre des 30 buts lors de chacune des deux saisons précédentes.
Le joueur de centre de 23 ans attribue au retraité Joe Pavelski le mérite de l’avoir aidé à développer son talent de buteur, ce qui lui a permis d’attirer l’attention des responsables de l’équipe canadienne en début d’année.
« J’ai tellement appris de lui », a déclaré Johnston à NHL.com à propos de Pavelski. « Il était tellement doué pour faire dévier les rondelles et jouer devant le but. C’est sans aucun doute l’une des principales raisons de ma réussite en supériorité numérique.
« C’est une question de confiance. Le simple fait d’entendre mon nom cité parmi les candidats aux Jeux olympiques aide à croire en soi, même si j’y ai toujours cru. [Le directeur général des Stars] Jim Nill faisait partie du personnel de l’équipe canadienne ; il m’a donc tenu informé de l’avancement du processus de sélection. Il a été l’un de mes plus grands soutiens.
« Évidemment, mon objectif principal est de remporter la coupe Stanley avec Dallas, mais jouer pour mon pays, j’adorerais le faire un jour. »
Après trois participations consécutives à la finale de l’Association de l’Ouest, le parcours des Stars en séries s’est terminé prématurément avec une défaite au premier tour face au Wild du Minnesota. Johnston a marqué quatre buts et récolté six points en six matchs éliminatoires.
Originaire de Toronto, il n’a jamais représenté le Canada lors d’un grand tournoi. On pourrait le considérer comme un joueur qui s’est révélé tardivement, puisqu’il avait marqué 12 buts et totalisé 30 points en 53 matchs avec les Spitfires de Windsor lors de la saison 2019-2020, avant que la COVID-19 ne vienne anéantir la saison suivante. Il a été sélectionné au 23e rang par les Stars lors du repêchage de 2021, puis s’est illustré en marquant 46 buts et en totalisant 124 points en 68 matchs avec les Spitfires en 2021-2022.
Johnston, qui a joué les 82 matchs des Stars en 2022-2023, fait partie d’une cuvée prometteuse de jeunes joueurs canadiens qui pourraient occuper une place de choix dans l’effectif national pour la Coupe du monde de hockey en 2028.
« C’est évidemment un peu surprenant de voir à quel point les [Macklin] Celebrini, les [Connor] Bedard et les [Matthew] Schaefer sont et étaient dominants à un aussi jeune âge », a déclaré Johnston. « C’est vraiment impressionnant de voir à quel point ils décollent immédiatement dès leur arrivée dans la ligue. Je me souviens de ma première année, j’étais encore émerveillé par tout.
« J’ai pu le constater de mes propres yeux avec Celebrini l’année dernière. Je suis allé à un camp à Halifax l’année dernière avec lui, Sidney Crosby, Nathan MacKinnon et d’autres joueurs de haut niveau. On voyait bien qu’il ne cessait de s’améliorer, et c’est toujours le cas aujourd’hui. »
Celebrini a intégré la sélection olympique et a aidé le Canada à décrocher la médaille d’argent en Italie, mais l’attaquant Connor Bedard, et le défenseur Matthew Schaefer ont également été écartés, tout comme Johnston.
Alors que contrat d’entrée de Schaefer est valide pour encore deux saisons, Johnston est actuellement la bonne affaire parmi ces attaquants. Il entame la deuxième saison d’un contrat de cinq ans d’une valeur de 42 millions $, dont le salaire annuel moyen s’élève à 8,4 millions $.
Celebrini a signé en juillet une prolongation de contrat colossale de cinq ans pour 94 millions $, dont le salaire annuel moyen s’élèvera à 18,8 millions $. Bedard a quant à lui signé le mois dernier, en tant que joueur autonome avec compensation, un contrat de cinq ans pour 75 millions $, avec un salaire annuel moyen de 15 millions $ qui prend effet dès cette saison.
