Carter Verhaeghe joue les héros en prolongation et les Panthers éliminent les Bruins en 7 matchs

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Les Panthers de la Floride ont accompli ce qu'on pensait impossible.

En retard 1-3 dans la série de premier tour face aux puissants Bruins de Boston, la formation floridienne a éliminé les champions de la saison régulière au terme d'un septième match enlevant qui s'est finalement décidé 4 à 3 en faveur de David contre Goliath grâce à un but du héros de l'heure, Carter Verhaeghe, en prolongation.

Après avoir réécrit les records de la LNH pour les victoires (65) et les points (135) lors d'une même saison, les Bruins ont été surpris devant leurs partisans. Le but de Verhaeghe a confirmé le rendez-vous des Panthers avec les Maple Leafs de Toronto en deuxième ronde.

La formation de la Floride n'aurait pas été placée dans cette position sans le but égalisateur de Brandon Montour alors qu'il ne restait que 59,3 secondes à faire au troisième engagement.

Montour a conclu la rencontre avec deux buts et Sam Reinhart a fait mouche à une occasion pour les Panthers, qui ont échappé une avance de 2-0 pendant le match.

« Le fait que nous avons été capables de faire cela après tout ce qu'ils ont réalisé cette saison, c'est incroyable, a dit l'attaquant des Panthers Matthew Tkachuk. Les Bruins sont incroyables et probablement la meilleure que j'ai affrontée dans ma carrière. C'est fou de les avoir battus. »

Sous pression, le gardien Sergei Bobrovsky a fait du bon travail lors des trois victoires des Panthers alors qu'ils faisaient face à l'élimination. Dimanche, il a cédé trois fois, dont deux pendant un avantage numérique aux Bruins, en 36 lancers. Bobrovsky était devant le filet des Blue Jackets de Columbus lorsqu'ils ont balayé le Lightning de Tampa Bay, qui venait de signer 62 victoires pour égaler le record de la LNH à ce moment, en 2019.

Après avoir laissé planer le mystère, c'est finalement Jeremy Swayman qui se trouvait devant le filet des Bruins plutôt que Linus Ullmark après que celui-ci ait connu une série très difficile et un match dans lequel il a accordé six buts.

Les Panthers ont sorti les griffes en premier dans ce match sans lendemain. La Floride a frappé en fin d'avantage numérique grâce à Brandon Montour, qui a battu Swayman du revers entre les jambières pour permettre aux siens de retraiter au vestiaire avec une avance de 1-0 au terme de la première période.

Au retour en deuxième période, l'attaquant Sam Reinhart a doublé la mise pour les Panthers avec un lancer des poignets précis du cercle des mises en jeu, plaçant les Bruins dans une situation inconfortable.

C'est alors que l'expérience des Bruins s'est mise à l'œuvre. Le vétéran David Krejci a d'abord réduit l'écart en avantage numérique peu avant la mi-chemin du match pour réveiller le TD Garden et relancer la meilleure équipe en saison régulière avec un boulet du côté rapproché du cercle des mises en jeu droit. Les deux équipes ont ainsi retraité vers les vestiaires après 40 minutes avec un écart d'un but.

Profitant de l'avantage d'un homme pour amorcer la période, Tyler Bertuzzi a redirigé un lancer de la pointe de Dmitry Orlov et les Bruins ont ainsi effacé le déficit de deux buts auquel ils faisaient face.

Boston n'avait toutefois pas terminé sur sa lancée. À peine trois minutes après le filet de Bertuzzi, David Pastrnak a fait exploser le TD Garden en bondissant sur un retour de lancer de Brandon Carlo qui a rebondi loin des jambières de Sergei Bobrovsky. Sans véritable opportunité de marquer en s'amenant sur l'aile droite, le défenseur des Bruins a intelligemment tiré dans les jambières du gardien des Panthers, forçant un long retour à Pastrnak qui n'a pas manqué sa chance.

Comme ils l'ont fait tout au long de la série, les Panthers ont sorti un lapin de leur chapeau avec l'énergie du désespoir en fin match. Avec Bobrovsky au banc des siens en faveur d'un attaquant supplémentaire, Montour a enfilé son deuxième but du match avec un peu de chance quand son lancer frappé a dévié sur la palette de Charlie McAvoy pour envoyer tout le monde en temps supplémentaire.

Les Panthers ont complété l'impensable en prolongation quand Carter Verhaeghe a profité de la circulation devant Swayman pour marquer le but de la victoire qui demeurera inscrit dans l'histoire de la formation de la Floride comme l'une des plus grandes surprises.

Les Panthers affronteront maintenant les Maple Leafs de Toronto qui sont parvenus à atteindre le deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2004 en battant le Lightning de Tampa Bay en six rencontres.