LONDON, Ontario – Quatre joueurs sélectionnés par le Canadien au repêchage de 2012 participaient au tournoi des recrues organisé en amont du camp d’entraînement de l’équipe la fin de semaine dernière à London.

Dalton Thrower, dégoté en deuxième ronde, n’a pas trop eu l’air du quart-arrière qu’il était à l’époque où il défendait les couleurs des Blades de Saskatoon et des Giants de Vancouver, mais il était là. Tim Bozon, choix de troisième tour, a trouvé le moyen de marquer deux buts dans un tournoi autrement ordinaire. Et Charles Hudon, le vol réalisé en cinquième ronde, a consolidé son statut de plus bel espoir de l’organisation.

Il fallait toutefois chercher ailleurs pour trouver le quatrième.

Il y a un an, le Canadien a jeté l’éponge avec Brady Vail. Sept rangs avant que le Lightning de Tampa Bay ne jette son dévolu sur Cédric Paquette, le Canadien a opté pour ce joueur de centre des Spitfires de Windsor avec le 94e choix de l’encan. L’attaquant à vocation défensive a connu des saisons de 20 et 32 buts dans la Ligue de l’Ontario, mais l’état-major du Canadien n’a pas été convaincu et la date limite pour lui soumettre une offre est passée sans que le jeune Américain ne reçoive de nouvelles.

« Je ne savais pas trop ce qui allait se passer », s’est remémoré Vail, sans grand enthousiasme, après un récent entraînement au camp des recrues des Maple Leafs de Toronto, qui lui ont offert une deuxième chance de percer au hockey professionnel. « On ne m’avait pas dit qu’on allait me signer, ni que ça n’arriverait pas. Il y avait comme une zone grise et finalement, ils ont décidé d’aller dans une autre direction. »

Après deux années qu’il dit avoir appréciées dans l’organisation montréalaise, Vail a lâché prise et ne s’en fait plus avec les raisons qui ont pu pousser ses anciens patrons à l’exclure de leurs plans.

« J’ai terminé ma dernière année junior avec 83 points. Ils voulaient que je me développe un peu plus comme joueur offensif et c’est ce que j’ai essayé de faire, mais bon... Je ne sais pas ce qui se passaient dans leurs têtes »,   

Vail, qui a pris part à 17 matchs avec les Bulldogs de Hamilton, a disputé l’an dernier sa première saison complète chez les professionnels. Il a récolté 29 points en 64 matchs avec les Solar Bears d’Orlando, dans l’ECHL, en plus d’être blanchi en six matchs avec les Marlies, le principal club-école des Maple Leafs.

« La marche est haute entre le pro et le junior, mais j’ai travaillé extrêmement fort cet été. L’année dernière, je ne faisais que chercher mes repères, j’essayais de me positionner et de décider quel type de joueur je voulais devenir. Mais aujourd’hui, je suis prêt à me faire un nom. »

Vail participe présentement au camp principal des Maple Leafs, convaincu qu’il saura forcer la main du personnel des Marlies et passer une saison complète dans la Ligue américaine.