Suivez le match entre le Canada et la Tchéquie au Mondial junior dès 20 h 30 à RDS, vendredi.
Après une décevante cinquième place l’an dernier, le Canada tentera d’amorcer son parcours du bon pied au Championnat mondial junior de 2026, vendredi soir au Minnesota.
Dirigé par Dale Hunter, le Canada affrontera la Tchéquie pour lancer son tournoi.
Les Canadiens ont été éliminés en quarts de finale lors des deux dernières éditions de cette compétition réservée aux meilleurs joueurs de moins de 20 ans.
Pour tenter de remédier à la situation, les dirigeants de Hockey Canada ont choisi Hunter pour ramener le Canada sur le droit chemin. Hunter a remporté l’or à la tête de l’Unifolié en 2020 et dirige de main de maître les Knights de London, dans la Ligue de l’Ontario, depuis plusieurs années.
Les Hunter ont remporté trois Coupes Memorial, six titres de la OHL et ils ont permis à un grand nombre de joueurs d’accéder aux professionnels.
Alan Millar, qui occupe le poste de directeur général à temps plein de l’équipe canadienne depuis cette année, avait de bons mots à dire au sujet de son entraîneur.
« Ils ont bâti l’un des meilleurs programmes de la Ligue canadienne de hockey, a dit Millar à propos de Hunter et de son jeune frère Mark, qui fait également partie de l’équipe dirigeante du Canada pour le tournoi.
« Leur succès parle de lui-même. Au vu des résultats des deux dernières années, et pour remettre le projet sur les rails, nous pensions que Dale était l’homme de la situation. »
Six joueurs de l’édition 2025 seront de retour au Minnesota cette année. Les attaquants Gavin McKenna, Porter Martone, Cole Beaudoin, Jett Luchanko ainsi que les gardiens Carter George et Jack Ivankovic voudront faire oublier les déceptions des deux dernières années.
« C’est incroyable d’avoir une seconde chance, a déclaré George. Tous les joueurs et tout le personnel feront tout pour qu’on remporte l’or. »
George pourrait bien occuper le poste de gardien numéro 1 pour la deuxième année consécutive. Il a été dominant au Mondial de l’année dernière avec un taux d’efficacité de ,936, une moyenne de buts alloués de 1,76 et deux blanchissages. Mais ses coéquipiers ont eu de la difficulté à déjouer les gardiens adverses, avec seulement neuf buts en quatre matchs après une victoire de 4-0 contre la Finlande.
« J’en ai appris beaucoup sur moi-même et sur la façon de gérer ce genre de situation, a commenté le gardien. C’était frustrant et super difficile lors de la semaine qui a suivi. Je n’ai pas vraiment compris sur le coup. Quand ç’a été le cas, ç’a été assez dur. »
L’espoir des Canadiens de Montréal Michael Hage en sera à une première expérience au Mondial junior et pourrait bien avoir une place de choix au sein de la formation canadienne. Hage a évolué aux côtés de McKenna et Brady Martin lors de deux matchs préparatoires.
Hage a terminé sa préparation en vue du tournoi en récoltant trois points lors de la victoire de 13 à 2 du Canada contre le Danemark, le 23 décembre.
Caleb Desnoyers sera le seul représentant de la belle province à participer au tournoi cette année.
