Une finale Seattle c. Québec?
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C'est ce soir que se met en marche la 103e édition de la Coupe Memorial à Kamloops en Colombie-Britannique. Les Blazers, équipe hôtesse éliminée le 8 mai dernier, affronteront les champions de la LHJMQ en début de compétition ce soir à 21 h (HE) sur les ondes de RDS2 et RDS.ca.
Les deux autres équipes amorceront la compétition samedi, soit les champions de la Ligue de l'Ouest, les ThunderBirds de Seattle, et les surprenants champions de la Ligue de l'Ontario, les Petes de Peterborough, dont l'histoire ressemble à celle des Panthers de la Floride ce printemps.
Quand on arrive à la compétition finale de la Ligue canadienne, il est évident qu'on se retrouve en présence de quatre très bonnes formations dont voici un aperçu :
Remparts de Québec (69-17 saisons et séries-9e participation)
Les Remparts se présentent en Colombie-Britannique débordants de confiance. Ils viennent de remporter 24 de leurs 26 derniers matchs et n'ont pas perdu sur une patinoire qui n'est pas la leur depuis le début du mois de mars. Devant le filet, William Rousseau, de son propre aveu, veut prouver au reste du Canada qu'il aurait mérité sa place avec la formation nationale junior en décembre dernier. Fort de sa moyenne de 2,22, autant en saison qu'en séries, le gardien de Trois-Rivières fait preuve d'une constance exemplaire.
Défensivement, le quatuor de base est solide et le Russe Vsevolod Komarov vient d'être récompensé avec son premier contrat professionnel avec les Sabres de Buffalo au cours des dernières heures. En attaque, les Remparts obtiennent du gros hockey des Malatesta et Robidas qui appuient les Bolduc, Rochette, Roy et Gaucher. Ce dernier, même sans obtenir de point à ses 7 derniers matchs, fait constamment sentir sa présence sur la patinoire.
Les Remparts misent aussi sur Patrick Roy derrière le banc qui est le seul entraîneur-chef de la compétition à posséder l'expérience du tournoi qu'il a remporté en 2006 à Moncton.
Thunderbirds de Seattle (70-17 saisons et séries-4e participation)
Pas de doute, autant sur papier que sur la glace, les ThunderBirds font peur! Avec leurs cinq choix de 1re ronde, leurs six joueurs qui ont joué pour Équipe Canada junior aux Fêtes et leurs trois joueurs qui ont disputé des matchs dans les rangs professionnels cette saison, il est évident que les T-Birds sont armés pour la guerre. Seattle a récupéré Dylan Guenther des Coyotes de l'Arizona et le Finlandais Brad Lambert du Moose du Manitoba, ce qui a complètement changé le visage des champions de la WHL. L'entraîneur-chef de l'équipe Matt O'Dette, il a joué pour les Citadelles de Québec de la Ligue américaine il y a 20 ans, a les mains pleines et sa formation, un peu comme les Remparts, a traversé les séries éliminatoires avec beaucoup d'aplomb.
Les T-Birds ont aussi l'avantage de connaître l'environnement de Kamloops puisqu'ils ont éliminé les Blazers en demi-finale de la WHL. Pour les amateurs du Canadien, sachez que Seattle compte sur l'attaquant Jared Davidson, 12e meilleur buteur de l'histoire de la concession, qui a été un choix de 5e ronde en 2022.
Petes de Peterborough (51-40 saisons et séries-10e participation)
Contrairement aux Remparts ou aux ThunderBirds, les Petes de Peterborough n'étaient pas attendus à la grande danse du hockey junior canadien cette année. Après tout, l'équipe dirigée par Rob Wilson a pris le 27e rang sur 60 équipes de niveau junior de la LCH cette année. Mais les Petes (74 points en saison) ont renversé trois formations sur leur passage qui avaient obtenu plus de points qu'eux en saison régulière, soit Ottawa (107), North Bay (99) et London (92).
Les Petes ont pu miser sur de solides performances de leur gardien Michael Simpson (joueur par excellence des séries en Ontario), de même que des joueurs acquis en cours de route tels Avery Hayes, Brennan Othmann, Owen Beck et Gavin White. Les Petes ont une riche tradition d'excellence en Ontario, mais n'ont pas remporté le précieux trophée depuis 1979. Parlant d'Owen Beck, choix de 2e ronde du CH en 2022, il sera disponible pour jouer avec les Petes dans le tournoi lui qui avait été suspendu lors du match numéro 5 de la finale de l'Ontario.
Blazers de Kamloops (58-24 saisons et séries-5e participation)
Qualifiée comme équipe hôtesse, les Blazers de Kamloops savent depuis plus d'un an qu'ils feront partie de la compétition cette année. Les Blazers misent sur des valeurs sûres à commencer par leur valeureux capitaine Logan Stankoven, joueur par excellence de la LCH en 2021-2022 et originaire de Kamloops. Les Blazers ont aussi été chercher l'excellent défenseur Olen Zellweger à fort prix à Everett en cours de route. Zellweger, double gagnant de la médaille d'or avec Équipe Canada junior 2022 et 2023, a coûté aux Blazers 4 joueurs et 10 choix au repêchage! En séries et depuis son arrivée dans la vallée de l'Okanagan en saison régulière, le prolifique défenseur - qui appartient aux Ducks d'Anaheim - a récolté 81 points en 46 matchs.
Derrière le banc des Blazers, le vétéran entraîneur-chef Shaun Clouston, qui approche les 1000 matchs dirigés en carrière, peut compter sur un associé de taille, soit le vénérable Don Hay qui est le seul entraîneur de l'histoire à avoir gagné la Coupe Memorial en trois occasions (1994-1995-2007). Les Blazers pourront aussi bien sûr compter sur une foule qui sera assurément d'un support important.
En résumé, si j'y allais d'une prédiction je dirais qu'une finale entre Seattle et Québec est assurément possible et le moment venu ça se décide sur UN SEUL MATCH!
À noter que 12 joueurs d'Équipe Canada junior 2023 font partie de la compétition. C'est dire que l'un de ces joueurs pourra ajouter son nom à une liste de 25 qui peuvent se vanter d'avoir gagné, la même année, les deux plus prestigieuses récompenses au hockey junior.
Seattle (6) : Thomas Milic, Nolan Allen, Kevin Korchinski, Reid Schaefer, Colton Dach, Dylan Guenther
Kamloops (3) : Olen Zellweger, Logan Stankoven, Caeden Bankier
Peterborough (2) : Owen Beck, Brennan Othmann
Québec (1) : Nathan Gaucher
Le tournoi de cette année mettra aussi en vedette 34 joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH, dont 9 choix de 1re ronde. Il y a aussi 11 joueurs qui apparaissent sur la liste finale des meilleurs espoirs de la Centrale de recrutement de la LNH pour la sélection de cet été à Nashville.