TORONTO — Jon Cooper a déjà suffisamment de pain sur la planche avec son travail principal.
L’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay a dû gérer un tas de blessures subies par ses joueurs clés au cours des deux premiers mois de la saison de la LNH. Ça occuperait normalement toute la place dans l’esprit du double vainqueur de la coupe Stanley.
Cette saison est toutefois différente.
La ligue et ses joueurs s’apprêtent à retourner aux Jeux olympiques de Milan-Cortina pour la première fois en 12 ans. Cooper, qui a mené le Canada à la victoire à la Confrontation des 4 Nations, tiendra le même rôle en Italie, en février. Il s’attend à ce que le Canada doive prendre des «décisions extrêmement difficiles» quand viendra le temps de compléter sa formation en vue des JO.
«Plus on s’approche, plus ça occupe mes pensées, a déclaré Cooper lundi, avant le match des siens contre les Maple Leafs, à Toronto. Quand vous êtes l’entraîneur du Canada, vous voyez le meilleur effort des Canadiens dans chacun des matchs. Je suis l’un de ceux qui aura le dernier mot sur le choix des joueurs et je ne peux parler suffisamment de tout le travail que ça prendra pour compléter cette formation.
«Les décisions seront difficiles à prendre, extrêmement difficiles, ce qui est une bonne chose. Ça veut dire que les jeunes jouent bien.»
Ces «jeunes» dont parle Cooper sont le centre des Sharks de San Jose Macklin Celebrini et son vis-à-vis des Blackhawks de Chicago Connor Bedard.
Alors qu’on s’attendait qu’ils soient confinés au rôle de spectateurs en octobre en raison d’une congestion d’attaquants talentueux, les deux jeunes vedettes de North Vancouver se sont insérés dans la conversation.
Avant les matchs de lundi, Celibrini occupait le deuxième rang des pointeurs de la LNH. Le patineur de 19 ans a récolté 43 points, dont 15 buts jusqu’ici. Seul Nathan MacKinnon (24-25-49) le devance. Âgé de 20 ans, Bedard vient quant à lui en quatrième place avec 40 points, dont 18 buts, deux points de moins que Connor McDavid (14-28-42).
«C’est une bonne chose, non?, a demandé Cooper au sujet de ce duo. Je veux dire, c’est une bonne chose pour eux. Et c’est merveilleux que des joueurs aussi jeunes puissent avoir un impact aussi positif. Quand les gens disent que c’est un sport de jeunes, ils doivent avoir raison. On parle ici de deux gars très talentueux.»
Le Canada en a plusieurs de ce type.
MacKinnon et McDavid ont déjà été nommés au sein de la formation d’Équipe Canada en compagnie de Sidney Crosby, Cale Makar, Sam Reinhart et Brayden Point.
Ces six joueurs et Copper ont aidé le Canada à remporter la Confrontation des 4 Nations en février. Les fédérations nationales doivent fournir leur formation en vue des JO 2026 au plus tard le 31 décembre.
Joshua Clipperton, La Presse Canadienne
