Un match plus serré que ne l’indique la marque finale, des rivaux qui n’ont pas craint de jouer du coude et un entraîneur qui n’a pas hésité à couper son bac à certains moments : le Canada était malgré tout heureux d’avoir connu de l’adversité contre la Suisse, à sa deuxième rencontre du tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Vainqueur de la Tchéquie 5-0 en lever de rideau, jeudi, l’Unifolié a cette fois prévalu 5-1 face à la Suisse, vendredi, mais contrairement à la veille, le Canada a connu des passages à vide lorsque le super trio nouvellement formé de Macklin Celebrin, Connor McDavid et Nathan MacKinnon et que celui piloté par le capitaine Sidney Crosby n’étaient pas sur la patinoire.
Aux yeux de l’entraîneur-chef Jon Cooper, il n’y avait cependant pas de meilleure occasion pour disputer une partie un peu plus compliquée. Le Canada complétera en effet la ronde préliminaire contre la modeste France, dimanche, avant de commencer la ronde éliminatoire, où chaque match en est un sans lendemain. Un revers signifie tout simplement la fin des émissions.
« La Suisse a énormément progressé depuis la dernière fois que je l’avais affrontée aux Championnats du monde en 2017, a indiqué Cooper au micro de Radio-Canada. Le tournoi olympique regroupe les meilleurs et nous jouions un deuxième match en autant de jours. »
« Il n’y a aucun doute que nous souhaitions être testés et le match de ce soir était un bon test pour notre équipe, a-t-il continué. Nous devons continuer d’être affamés pour la suite. »
« Tous les joueurs qui participent à ce tournoi sont bons. Nous savions que chaque match représenterait un défi, a renchéri le capitaine Sidney Crosby, qui a compté un but dans de troisièmes Jeux, après avoir accompli l’exploit à Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014.
« Nous souhaitons avoir un échec avant fort, être premiers sur la rondelle et forcer des revirements. Mais je suis convaincu que c’est également le cas de tous nos adversaires! »
Comme cela avait été le cas la veille, Crosby a été intense à chacune de ses présences sur la patinoire et n’a pas lésiné sur le deuxième effort pour s’approprier les rondelles libres.
C’est d’ailleurs lui qui a été à l’origine du premier but inscrit par son équipe – en supériorité numérique – en étirant le bâton pour pousser le disque vers Cale Makar, qui l’a ensuite refilé à Nathan MacKinnon avant que ce dernier ne le remette à son tour à Connor McDavid, qui a ensuite trompé la vigilance du gardien suisse Akira Schmid avec un tir des poignets précis.
« Tous les joueurs qui font partie de cette équipe jouent durement, a dit McDavid. À vrai dire, c’est ce que tous les joueurs qui ont la chance de représenter notre pays ont toujours fait. »
Un changement en attaque et un autre en défense
Cooper a fait appel à une formation légèrement différente vendredi, par rapport à celle qu’il avait utilisée jeudi pour le premier match de la compétition olympique contre la Tchéquie.
Blessé en deuxième période de la rencontre de jeudi, le défenseur Josh Morrissey a cédé sa place à Travis Sanheim, tandis que l’attaquant Brad Marchand a été laissé de côté et a été remplacé par Seth Jarvis. Les raisons de l’absence de Marchand n’ont pas été révélées, mais TSN, citant Cooper, rapporte que le teigneux attaquant affrontera la France dimanche.
De son côté, Morrissey brillera encore par son absence face à la France en raison d’une blessure au bas du corps selon toute vraisemblance, mais Cooper s’est empressé de préciser aux journalistes présents à Milan que son tournoi olympique n’est pas terminé.
L’absence de Morrissey a fait en sorte que c’est Shea Theodore qui s’est retrouvé à la gauche de Colton Parayko. Sans surprise, Sanheim a été le défenseur le moins utilisé par Cooper. Cela dit, il a réussi à maintenir un différentiel de plus-2 en 10 minutes 17 secondes.
Jarvis a quant à lui connu une partie sans histoire, hormis une échappée au troisième tiers.
Pour sa part, Nick Suzuki a retrouvé sa position naturelle de centre lorsque MacKinnon a été muté au premier trio. Il s’est bien acquitté de sa tâche en gagnant 5 de ses 6 mises en jeu. Il a également obtenu un peu de temps de jeu en infériorité numérique avec Brandon Hagel. Par contre, le trio régulier qu’il a formé avec Hagel et Wilson à compter de la deuxième période a eu de la difficulté à générer de l’attaque. Suzuki a d’ailleurs laissé sa place à Bo Horvat l’instant d’une présence pour insuffler un vent nouveau à ce trio, mais sans succès.
En l’emportant contre la France dimanche (10 h 40 HNE), le Canada s’assurerait de terminer au premier rang du groupe A et peut-être plus important encore, de profiter d’un laissez-passer qui donne accès directement aux quarts de finale, qui seront présentés le 18 février. De quoi donner un peu plus de temps aux blessés afin de se reposer et se soigner.
