GANGNEUNG, République de Corée - Charles Hamelin et Samuel Girard ont été parmi les nombreuses victimes d'une finale chaotique du 1500 mètres, samedi aux Jeux de Pyeongchang, alors que les deux patineurs de vitesse courte piste canadiens se sont retrouvés dans une finale à neuf, du jamais vu aux Olympiques.

Bien qu'ils aient tenté de prendre le contrôle de la course, ils ont éventuellement glissé en fond de peloton. Girard s'est contenté du quatrième rang, tandis que Hamelin a échoué en neuvième place à la suite d'une pénalité.

« C'est quand j'ai essayé de protéger ma troisième place derrière la deux Coréens, a expliqué Hamelin au sujet de sa pénalité. Il y a un patineur qui a essayé de me doubler par l'extérieur et un autre par l'intérieur. J'étais coincé entre les deux. J'ai perdu l'équilibre et je me suis ramassé en arrière du peloton. Avec six tours à faire et six gars à dépasser pour monter sur le podium, ce n'était pas évident. »

Le Sud-Coréen Hyojun Lim a procuré à son pays la première médaille d'or à ces Jeux à la suite de sa victoire avec un record olympique de deux minutes 10,485 secondes (2:10,485).

Le Néerlandais Sjinkie Knegt s'est classé deuxième, devant l'athlète olympique de Russie Semen Elistratov.

Hamelin, de Sainte-Julie, n'a donc pas été en mesure de défendre son titre olympique acquis lors des Jeux de Sotchi, en 2014. Il devra patienter avant d'ajouter une cinquième médaille à sa récolte et d'égaler la marque canadienne de Marc Gagnon et François-Louis Tremblay en patinage courte piste. Il est également à deux médailles de rejoindre Cindy Klassen et Clara Hughes en tant qu'athlètes canadiens les plus décorés de l'histoire des JO.

« Quand on regarde sur les distances individuelles chez les garçons, il n'y a presque pas de gars qui ont réussi à défendre leur titre (NDLR : le Sud-Coréen Kim Ki-Hoon est le seul au 1000 m, en 1992 et 1994). Ça prouve que le courte piste change beaucoup en quatre ans », a rappelé Hamelin, qui est âgé de 33 ans et qui en est à ses derniers Jeux.

« Si je peux être fier d'une chose, c'est d'avoir participé à trois finales sur quatre JO au 1500 m. C'est là que je vais tirer mon positif du jour, même si j'aurais bien sûr aimé un meilleur résultat. »

Hamelin et Girard ont passé les 5 premiers des 14 tours en tête de la course avant de voir Elistratov les doubler. Lim et son compatriote sud-coréen Daeheon Hwang ont suivi deux tours plus tard avant que les contacts et les revirements de situation ne commencent à s'enchaîner.

Hwang, qui avait récolté deux médailles d'or et deux autres d'argent au 1500 m lors des quatre arrêts de la Coupe du monde l'automne dernier, a terminé la course dans le mur. Son patin a semblé se coincer dans une fissure et il a ensuite atteint le Français Thibaut Fauconnet au visage avant de glisser.

Lim, Knegt et Elistratov ont été les seuls à survivre au derby et Girard a simplement manqué de carburant pour les rattraper.

Les yeux pétillants de Girard et Dion

Si Hamelin en est à son dernier tour de piste à PyeongChang, tout est encore nouveau pour Girard. Le patineur de 21 ans de Ferland-et-Boilleau était ravi de son expérience, même s'il a terminé à moins d'une demi-seconde du podium.

« On retient souvent la médaille, mais ce que je retiens c'est l'expérience, a-t-il dit. L'expérience de vivre les Jeux. Je suis vraiment content de ce que j'ai fait.

« La sensation de patiner sur la glace, l'ambiance, le fait d'être aux Jeux, tout est 10 fois plus gros. C'est extraordinaire et je suis content de l'avoir vécu. »

L'autre patineur canadien en lice au 1500 m était le Montréalais Pascal Dion, qui en est aussi à ses premiers Jeux. Il a terminé troisième de la finale B.

« Je suis arrivé ici sans objectif précis, a expliqué Dion, qui est âgé de 23 ans. D'avoir fait une demi-finale et la finale B, je ne pouvais pas demander mieux.

« L'ambiance était folle. C'était vraiment unique. J'ai été chanceux de courir contre des Coréens, car la foule était vraiment bruyante. C'était vraiment super! »

Dion, Girard et Hamelin reprendront le collier mardi, lors de la présentation des préliminaires au relais 5000 m. Girard, Hamelin et Charle Cournoyer, de Boucherville, participeront aussi aux préliminaires du 1000 m.

En finale de justesse

Hamelin s'était tout juste qualifié pour la finale alors que Samuel Girard avait profité d'un avancement pour lui aussi accéder à la manche ultime.

La locomotive de Sainte-Julie a tout juste devancé le Coréen Seo Yira et il aura fallu départager les deux patineurs lors d'une photo à l'arrivée. Finalement, la lame de patin du Canadien a franchit la ligne deux millièmes de seconde avant celle de Yira.

Girard a pour sa part cru que ses espoirs de participer à la finale s'envolait en fumée lorsqu'il a chuté après un contact avec l'Américain J. R. Celski. Les officiels ont cependant jugé que le contact était suffisant pour permettre à Girard de poursuivre sa route en finale A.

La deuxième vague des demi-finales a été parsemée par de nombreuses chutes, mais ça n'a pas permis au dernier Canadien en lice, Pascal Dion de rejoindre Hamelin et Girard en finale. Dion a conclu sa course au troisième échelon et seulement les deux premiers patineurs de chaque vague avancent à la finale A. Dion se retrouvera en finale B.

Hamelin et Girard en demi-finale sans complexe

Hamelin et Girard étaient parvenus à se qualifier pour les demi-finales un peu plus tôt dans la journée.

Hamelin a terminé au premier rang de sa vague. Le Belge Jens Almey et l’Américain Aaron Tran ont complété le top-3. L’Italien Yuri Confortola a provoqué la chute du Chinois Han Tianyu vers la fin de la course.

Girard a conclu au deuxième rang de sa vague de qualifications.

Girard a complété cette étape en 2:12:923 secondes. Il a terminé derrière Shaolin Sandor Liu. L’athlète olympique de la Russie, Semen Elistratov a été le dernier à se qualifier lors de cette vague.

De son côté, Pascal Dion a profité d'un avancement pour atteindre le prochain tour. Même s'il a terminé au cinquième rang de sa vague, les officiels ont jugé qu'il avait été victime d'un accrochage au cours de la course et lui ont accordé le droit de poursuivre la compétition.