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L’Argentine garde un souvenir amer de 1994, la dernière fois que les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde de soccer.
Après le deuxième match de la phase de groupes, Diego Maradona, l’icône nationale, avait été exclu du tournoi à la suite d’un contrôle antidopage positif. Maradona ne disputerait plus jamais de match de la Coupe du monde, et l’Argentine allait être éliminée en huitièmes de finale.
Trente-deux ans plus tard, la puissance sud-américaine espère une fin plus heureuse pour l’héritier de Maradona, Lionel Messi, qui célébrera son 39e anniversaire de naissance en juin, et dont on s’attend généralement à ce qu’il prenne sa retraite du soccer international après la fin de la Coupe du monde 2026, que les États-Unis co-organisent avec le Canada et le Mexique.
Si lui et l’Argentine parviennent à conserver le trophée de la Coupe du monde qu’ils ont remporté il y a quatre ans au Qatar, ils deviendront le premier pays à remporter deux titres consécutifs depuis le Brésil en 1962. Cela renforcerait également l’argument de ceux qui considèrent déjà Messi comme le plus grand joueur de tous les temps.
« J’adore jouer au soccer et je vais le faire jusqu’à ce que je ne puisse plus », a déclaré Messi au journaliste argentin Joaquín « Pollo » Álvarez lors d’une entrevue sur YouTube.
« Je suis compétitif, j’aime gagner à tout, je ne laisse même pas mes enfants gagner aux jeux vidéo, parfois! C’est juste ma nature et ce qui m’a permis d’accomplir tout ce que j’ai accompli. »
Après plus de 20 ans passés à jouer pour Barcelone, le Paris Saint-Germain et l’Inter Miami, le corps de Messi commence à montrer des signes d’usure. À une semaine de ce qui sera sa sixième Coupe du monde — un record —, il se remet d’un problème aux ischio-jambiers qui l’a contraint à quitter le terrain lors du dernier match de l’Inter Miami avant le tournoi, le 24 mai.
Le capitaine argentin s’est entraîné en solitaire au camp de base de l’équipe argentine à Kansas City cette semaine.
« Nous aurions tous aimé que Messi arrive sans aucun problème, mais ce n’est pas le cas. Il n’est pas le seul, la plupart des joueurs ne sont pas encore complètement rétablis », a mentionné l’entraîneur argentin Lionel Scaloni à DSports, une chaîne de télévision latino-américaine.
Plusieurs joueurs de l’équipe sont confrontés à des problèmes de condition physique.
Le gardien Emiliano Martínez, héros de deux séries de tirs de barrage en 2022, dont celle lors de la finale contre la France, s’est fracturé l’annulaire de la main droite lors de la finale de la Ligue Europa alors qu’il jouait pour Aston Villa.
Le défenseur Cristian «Cuti» Romero se remet d’une blessure à un genou contractée à la mi-avril alors qu’il jouait pour Tottenham. Les arrières droits Nahuel Molina et Gonzalo Montiel souffrent de blessures musculaires, tout comme le milieu de terrain Leandro Paredes.
L’Argentine, également championne en 1978 et 1986, disputera son premier match de la phase de groupes le 16 juin contre l’Algérie à Kansas City. Elle affrontera ensuite l’Autriche le 22 juin et la Jordanie le 27 juin à Arlington, au Texas, dans le groupe J.
Scaloni compte sur 17 des 26 joueurs qui ont remporté la Coupe du monde en 2022, même si plusieurs d’entre eux ne sont pas au sommet de leur forme physique.
« Pourquoi les changer s’ils ne le méritent pas? Nous avons toujours été honnêtes avec eux. Les joueurs qui sont ici aujourd’hui nous ont montré qu’ils voulaient être ici. Et deuxièmement, leur niveau n’a pas baissé », a affirmé Scaloni.
L’Argentine a remporté la Copa América en 2024 et a terminé en tête de son groupe de qualification sud-américain pour la Coupe du monde.
L’attaquant de l’Atlético de Madrid, Julián Álvarez, est la clé de l’attaque de Scaloni, tandis que Barcelone, Arsenal et le PSG se disputeraient sa signature pour la saison prochaine.
L’entraîneur a également fait appel à trois nouveaux venus : le milieu de terrain Valentín Barco, qui vient de signer avec Chelsea, ainsi que les attaquants Nicolás Paz, joueur clé de Côme en Italie, et Juan Manuel López, meilleur buteur du club brésilien Palmeiras.
Une absence notable par rapport à il y a quatre ans est celle d’Ángel Di María, qui a pris sa retraite internationale en 2024. Outre Messi, il a joué un rôle déterminant dans le succès de l’Argentine au Qatar.
« Il est impossible de remplacer Di María. Lui et Messi sont irremplaçables », a déclaré Scaloni.
Difficile à imaginer
Toujours d’un ton posé, Messi a tenté de tempérer les attentes quant à un nouveau titre de champion du monde.
« Nous devons nous enthousiasmer, comme le font toujours les Argentins, mais nous devons aussi savoir qu’il y a d’autres favoris devant nous qui sont en meilleure forme », a-t-il souligné.
Messi détient déjà le record du plus grand nombre de matchs disputés en Coupe du monde (26) et il lui faut encore quatre buts pour dépasser la marque de 16 en Coupe du monde détenue par l’Allemand Miroslav Klose.
Bien qu’il n’ait pas explicitement déclaré qu’il prendrait sa retraite de l’équipe nationale après la Coupe du monde, il a laissé entendre clairement en septembre dernier, en évoquant le match de qualification contre le Venezuela à Buenos Aires, qu’il s’agissait de son dernier match officiel à domicile pour l’Argentine.
« C’était très émouvant, sachant que c’était mon dernier match officiel ici», avait-il déclaré après la rencontre au stade Monumental. «J’ai vécu beaucoup de choses dans ce stade — des moments formidables et d’autres difficiles — mais c’est toujours spécial de jouer devant nos partisans. »
Scaloni, comme la plupart des Argentins, est également ému à l’idée d’une équipe nationale sans Messi.
« J’aime penser qu’il va continuer à jouer, car sinon ça rend triste, comme ce qui s’est passé avec Diego (Maradona)», a déclaré Scaloni dans une entrevue publiée sur le site Web de la Confédération sud-américaine de soccer (CONMEBOL).
« Ce sont des joueurs qui ont marqué l’histoire du soccer et penser qu’ils ne joueront plus ne vous laisse pas tranquille. Je préfère penser au présent. »
