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L’engouement était palpable lors des dernières semaines et des derniers mois avant que le Canada coorganise la Coupe du Monde de la FIFA 2026™.
Maintenant que le pays a accueilli deux matchs, Ali Ahmed estime que le tournoi tient ses promesses en matière d’énergie et d’enthousiasme.
« La ville est vivante. Nous avons l’impression que le monde s’est arrêté et que tous ont les yeux rivés sur le soccer, a mentionné le milieu de terrain canadien, lundi. Même des gens qui ne connaissent pas les règlements me parlent de soccer. Tout le monde parle de soccer. »
Le Canada a entamé son tournoi en arrachant un match nul de 1-1 face à la Bosnie-Herzégovine, vendredi, à Toronto.
C’était la première fois que le tournoi masculin était tenu en sol canadien et elle a été marquée par le premier point de l’équipe nationale canadienne en Coupe du monde.
Les représentants de l’Unifolié tenteront d’écrire une nouvelle page d’histoire face au Qatar, jeudi, à Vancouver. Ils auront l’ambition de signer la première victoire du pays pendant l’événement.
Chacune des quatre équipes du groupe B, dont le Canada fait partie, aborde son deuxième match de phase de groupes avec un seul point, après le match nul de 1-1 entre la Suisse et le Qatar, samedi.
L’équipe nationale ne se préoccupe toutefois pas outre mesure du classement avant sa deuxième partie, a déclaré Ahmed.
« Un match à la fois. Nous étudions vraiment le Qatar et nous ne nous projetons pas trop loin, a-t-il expliqué. C’est difficile de faire autrement, évidemment. Mais concentrons-nous sur un match à la fois.
« Honnêtement, je pense que nous pouvons profiter de la dynamique de la deuxième demie contre la Bosnie, tenter de reproduire cette performance et prendre les trois points. Ensuite, nous pourrons commencer à discuter du nombre de points nécessaires pour terminer au sommet du groupe et rester à Vancouver. »
Ahmed et ses coéquipiers ont repris l’entraînement lundi au Centre national de développement du soccer, domicile des Whitecaps de Vancouver, de la Major League Soccer.
Pour plusieurs joueurs, ce retour à Vancouver est synonyme de retrouvailles avec leurs racines.
Ahmed est l’un des six membres de l’équipe nationale à avoir évolué avec les Whitecaps, tandis que d’autres ont grandi dans la ville et ses environs.
« Ça fait du bien d’être de retour à la maison, a déclaré le défenseur Niko Sigur, originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique.
« Je veux simplement savourer l’instant présent. Je ne veux pas trop y penser. Oui, c’est un stade où j’ai grandi, où j’allais voir les Whitecaps, et où j’ai même été ramasseur de ballons pour l’équipe nationale, en 2019. Alors je veux simplement en profiter, tout donner et remercier les partisans pour tout leur soutien envers nous. »
Le capitaine du Canada, Alphonso Davies, lui aussi un ancien joueur des Whitecaps, était le seul absent de l’entraînement complet, lundi. Il poursuit sa rééducation à la suite d’une blessure à un ischio-jambier.
Le latéral gauche vedette s’est échauffé avec ses coéquipiers avant l’entraînement, mais reste soumis au protocole de retour au jeu.
« “Phonzie” est évidemment l’un des meilleurs joueurs de notre équipe. C’est un joueur de classe mondiale, a indiqué le défenseur Joel Waterman. L’avoir dans la formation serait évidemment formidable. Mais Richie (Laryea) a lui aussi réalisé une performance extraordinaire… Nous avons une confiance totale en l’ensemble de l’effectif, du premier joueur au 26e, et tous ceux qui vont jouer feront un très bon travail. »
Moïse Bombito a été aperçu en train d’effectuer des exercices supplémentaires avec un préparateur physique avant le début de l’entraînement, mais il a pleinement participé à la séance. Le défenseur central retrouve progressivement la forme complète après s’être fracturé le tibia en octobre dernier, avec l’OGC Nice.
L’équipe canadienne a été décimée par les blessures avant le tournoi, mais les joueurs ont effectué leur retour au jeu lors des derniers mois.
Ahmed est entré dans le match à la 61e minute contre la Bosnie, marquant ainsi sa première sortie depuis sa blessure à un ischio-jambier subie avec Norwich, le mois dernier.
Ce retour sur le terrain et sur la plus grande scène du soccer a redonné confiance au joueur de 25 ans.
« Je suis simplement entré sur le terrain, j’ai tenté de jouer comme si c’était une partie comme une autre et j’ai voulu apporter de l’énergie à l’équipe, a-t-il expliqué. Je sentais que les joueurs bosniens commençaient à se fatiguer et que j’avais des jambes fraîches. Je voulais donc insuffler l’énergie nécessaire pour les écraser. »
Interrogé sur la possibilité d’être partant jeudi, Ahmed a répondu que tout était possible.
« Je suis en pleine forme, a-t-il souligné. Ces 30 minutes ont été cruciales pour moi. Ça faisait longtemps que je n’avais pas joué comme ça. »
