L’instant d’une manche, Leylah Annie Fernandez a offert une sérieuse frousse à la troisième joueuse mondiale.
Après avoir dominé Jessica Pegula 6-1 dans le set initial, la Québécoise n’a pu échapper au retour en force de l’Américaine, cédant les deux suivants 6-4 et 6-3 sur le prestigieux court du Stade Arthur-Ashe, vendredi, au troisième tour des Internationaux des États-Unis.
« Je n’ai pas très bien commencé. Ça n’a pas été facile », a admis Pegula. « J’ai dû puiser dans mes réserves au deuxième set pour renverser la situation, et ça aurait très bien pu ne pas marcher. »
Dans un duel d’ex-finalistes de l’US Open, Pegula a d’emblée été gênée par la longueur de balle et les variations habiles de son adversaire, privée du titre par la Britannique Emma Raducanu en 2021.
Surclassée dans le premier set, perdu en 29 minutes à peine, la finaliste malheureuse de l’édition 2024 a dû batailler ferme pour égaliser à une manche partout, sauvant pas moins de six balles de bris.
Pas découragée, la gauchère canadienne est repartie à l’assaut et s’est à nouveau procuré deux balles de bris à 1-1. Elle a cependant échoué à les convertir, contrairement à Pegula qui a fait mouche dès sa première occasion dans le jeu suivant (3-1).
Un bris en forme de coup de grâce, qui a permis à la no 3 mondiale de s’imposer au bout de 2 h 11 de combat.
Demi-finaliste sortante à New York, Pegula affrontera dimanche en huitièmes la Roumaine Sorana Cirstea (17e).
Pour espérer s’installer pour la première fois de sa carrière au sommet du classement mondial, l’Américaine de 32 ans doit remporter le tournoi.
Parmi les trois autres prétendantes au trône mondial, Aryna Sabalenka (actuelle 1re) s’est qualifiée plus tôt vendredi pour les huitièmes de finale tandis qu’Elena Rybakina (2e) et Coco Gauff (4e) joueront leur troisième tour samedi.
Fernandez subit ainsi un quatrième revers en cinq matchs en carrière contre Pegula.
Fernandez était la seule Canadienne en lice dans le tableau principal féminin de l’US Open.
Les espoirs du pays ne reposent maintenant plus que sur les épaules de Denis Shapovalov, qui tentera d’avancer au quatrième tour en soirée, alors qu’il se mesurera à Ben Shelton.
