Gaël Monfils a fait ses adieux au tennis du Grand Chelem après une défaite âprement disputée face à Learner Tien au deuxième tour des Internationaux des États-Unis, jeudi soir.
Le Français de 40 ans, qui prévoit de prendre sa retraite à la fin de l’année, a été éliminé 6-3, 6-4, 6-3 par la 14e tête de série, qui, à 20 ans, a la moitié de l’âge de Monfils et lui avait demandé et obtenu un autographe après l’avoir battu à Montréal le mois dernier.
Les spectateurs du stade Louis Armstrong ont scandé « Mon-fils! Mon-fils! » et lui ont offert une ovation debout après que sa dernière balle ait fini dans le filet.
Il a salué la foule avant de ranger ses affaires, puis a regardé un montage de ses meilleurs moments à New York sur l’écran géant, a reçu une affiche commémorative des organisateurs du tournoi et a entendu son nom résonner une dernière fois sur le court.
«Ce fut une longue aventure, a déclaré Monfils, qualifiant ce public de deuxième meilleur après celui de Roland-Garros à Paris. Ce fut un immense honneur pour moi de jouer toutes ces années devant vous. J’ai tout donné, j’ai essayé de jouer un tennis de haut niveau, mais aussi de vous offrir un beau spectacle, et vous m’avez témoigné un amour incroyable, que je n’oublierai jamais.»
La dernière apparition de Monfils à Flushing Meadows a eu lieu 21 ans après ses débuts en 2005, deux mois avant la naissance de Tien à Irvine, en Californie. Ils ne s’étaient jamais affrontés avant ces deux duels au cours des 30 derniers jours.
« C’était incroyable, a déclaré Tien. Je lui avais dit lors de notre match à Montréal: “J’espère qu’on aura l’occasion de jouer une dernière fois.” Je sais que les occasions se sont faites rares, alors je suis vraiment ravi que ce soit arrivé ici. »
Avant de se retirer, Monfils est entré dans l’histoire en devenant le joueur le plus âgé à remporter un match dans ce tournoi depuis Jimmy Connors en 1992, qui avait lui aussi réalisé cet exploit le jour de ses 40 ans.
S’il avait battu Tien, Monfils aurait été le joueur le plus âgé à atteindre le troisième tour depuis près d’un demi-siècle, depuis Ken Rosewall, alors âgé de 42 ans, en 1977.
Il a également marqué les esprits en atteignant les demi-finales du double mixte avec son épouse, Elina Svitolina. Monfils a plaisanté en disant que c’était la première et la dernière fois que le couple jouait ensemble en tournoi.
Monfils est le troisième joueur à annoncer que ce sera son dernier tournoi du Grand Chelem, après le Japonais Kei Nishikori, éliminé en qualifications, et le Suisse Stan Wawrinka, qui avait bénéficié d’une invitation de dernière minute et avait été éliminé au premier tour.
Plus tôt jeudi, l’Australien Alex de Minaur, sixième tête de série, et l’Italien Lorenzo Musetti, 13e favori, ont été surpris par le Néerlandais Botic van de Zandschulp et l’Australien Dane Sweeny, respectivement.
Les têtes de série Flavio Cobolli (5e), Taylor Fritz (9e), Jakub Menzik (17e), Luciano Darderi (21e), Francisco Cerundolo (24e) et Alejandro Tabilo (25e) ont avancé au troisième tour.
