Novak Djokovic a dû composer avec des problèmes physiques, a enchaîné les erreurs et n’a pas réussi à trouver la force nécessaire pour battre un adversaire plus jeune et combatif, qui ne s’est pas laissé intimider sous les projecteurs face au joueur le plus titré de l’histoire du tennis.
Le Serbe de 39 ans a subi l’élimination aux Internationaux de tennis des États-Unis après une défaite au premier tour face à Mariano Navone dimanche soir, s’inclinant 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 au terme d’un marathon de cinq sets qui a duré quatre heures et 36 minutes.
Il s’agissait du plus long match d’ouverture d’un tournoi du Grand Chelem de la carrière de Djokovic et de son élimination la plus précoce dans un tournoi du Grand Chelem depuis deux décennies, soit depuis les Internationaux d’Australie de 2006. Il n’avait jamais perdu au premier tour à Flushing Meadows.
« Je n’ai pas eu de plaisir », a déclaré Djokovic. « Je pense qu’il était évident que je me sentais très mal sur le court. »
Djokovic, détenteur du record avec 24 titres en simple en tournois du Grand Chelem, a vomi au moins une fois et a semblé souffrir de crampes plus tard lorsqu’il s’est saisi le pied gauche.
Djokovic a avalé des comprimés que lui a apportés un médecin, s’est fait masser le bas du dos lors d’un temps d’arrêt médical entre la quatrième et la cinquième manche, et a grimacé après plusieurs coups.
Djokovic a commis 70 erreurs directes au cours d’une douloureuse prestation qui s’est terminée quelques minutes avant minuit.
« C’est un problème qui m’a malheureusement accompagné pratiquement à chaque match cette année : des vomissements, des nausées, un problème grave », a énuméré Djokovic.
« Ensuite, tout mon corps commence à lâcher, avec des crampes et des douleurs. Oui, mon dos a fini par lâcher, tout comme mon épaule, et je n’ai pas pu gagner le match. »
Avec cette défaite, survenue 21 ans jour pour jour après ses débuts aux Internationaux des États-Unis, la question se pose maintenant, à savoir s’il s’agissait du dernier match de Djokovic à ce tournoi ou à n’importe quel autre tournoi du Grand Chelem. Après la défaite, il a dit qu’il essayait de comprendre vraiment ce qui se passe et jusqu’où il peut aller dans cette voie.
Il était évident que Djokovic n’était pas dans son assiette, et les séquelles de la maladie et des courbatures ont fini par avoir raison de lui.
Quatrième tête de série du tournoi, Djokovic a rapidement pris les devants 3-0 puis 4-1 avant de laisser filer ces avances et de perdre la première manche — une première pour lui au premier tour des Internationaux des États-Unis depuis 2006.
« J’ai vraiment eu de la difficulté tout au long du match, dès le quatrième jeu », a déclaré Djokovic. « En ce qui concerne le match en lui-même et mon état général, tant sur le plan physique que sur le plan du jeu, ce n’était vraiment pas agréable. J’ai détesté pratiquement chaque instant passé sur le court à cause de ça. »
Sous le regard inquiet de sa conjointe, Jelena, qui l’observait depuis les gradins, Djokovic a connu des moments où il semblait être l’un des meilleurs joueurs de ce sport.
Il a célébré avec discrétion en secouant le poing après avoir remporté la deuxième manche, puis, alors qu’il s’apprêtait à gagner la troisième, il a porté la main à son oreille et a invité la foule à l’applaudir.
Mais Navone — un Argentin de 25 ans qui a remporté plus tôt cette année son premier titre ATP en simple — n’a pas baissé les bras.
Après avoir envoyé une balle hors des limites au quatrième set, Djokovic a atterri maladroitement et a laissé tomber sa raquette.
Djokovic a pratiquement concédé le quatrième set. Mais il n’a pas réussi à trouver l’énergie nécessaire pour décrocher ce qui aurait été sa 43e victoire en cinq sets, tandis que Navone l’emportait dans pareilles circonstances pour la première fois.
Pour l’Argentin, il s’agissait d’un rêve qui devenait réalité.
« Ça a été très difficile pour moi, parce que tu joues contre le “plus grand de tous les temps” sur ce court », a déclaré Navone, qui idolâtrait Djokovic quand il était plus jeune.
« C’est sans aucun doute la meilleure expérience que j’ai vécue sur un court. C’est un court extraordinaire et la plus grande scène qui soit. C’est incroyable, la façon dont on joue. Je suis très heureux. Je ne sais pas. Que puis-je dire? »
Ce dénouement a prolongé une période cauchemardesque pour Djokovic, qui s’était également incliné à son premier match du tournoi de Cincinnati plus tôt ce mois-ci. Il s’agissait alors de sa première sortie depuis sa défaite face au numéro un mondial Jannik Sinner en demi-finale à Wimbledon.
Medvedev avance sans difficulté au prochain tour
Le vainqueur de l’édition 2021 Daniil Medvedev s’est imposé sans difficulté dimanche au premier jour de l’US Open.
En panne de résultats depuis le début de la tournée sur dur nord-américaine, au point de récemment faire mine d’envisager une improbable reconversion comme joueur de pickleball, le Russe de 30 ans a dominé en trois manches de 6-4, 6-2 et 6-4 le Français Hugo Gaston (91e joueur au monde).
« Ces dernières semaines n’ont pas été faciles, mais aujourd’hui j’ai eu l’impression de tout faire correctement », s’est satisfait Medvedev. De quoi mettre sur pause, au moins pour un temps, ses envies de reconversion.
« Le tennis me prend trop d’énergie et de temps, c’est un boulot à temps plein! Si ce n’était pas le cas, je ferais déjà quelque chose d’autre. Mais bon, je vais me contenter de jouer au tennis jusqu’à, disons, 37 ans et demi, et puis on verra ce que la vie me réserve », a conclu le Russe, toujours aussi déroutant.
L’ex-no 1 mondial, éliminé d’entrée à New York en 2025, affrontera au prochain tour le Belge Raphaël Collignon (38e) ou l’Américain Sebastian Gorzny (731e).
De son côté, l’Américain Tommy Paul, 20e tête de série, a su rebondir après avoir perdu le bris d’égalité du premier set contre Coleman Wong pour s’imposer 6-7 (3), 6-1, 6-3, 6-3.