À l'aube du lancement de la saison 2015, RDS.ca vous propose un survol des différentes divisions de la NFL. Aujourd'hui, un coup d'oeil aux quatre formations de l'AFC Ouest.

Broncos de Denver
Fiche en 2014 : 12-4

Ajouts notables : Evan Mathis (garde), Antonio Smith (ailier défensif), Owen Daniels (ailier rapproché), James Casey (ailier rapproché)
Départs notables : Orlando Franklin (garde), Terrance Knighton (plaqueur défensif), Julius Thomas (ailier rapproché), Rahim Moore (demi de sûreté)

On devine que l’idée derrière l’embauche de Gary Kubiak à titre de nouvel instructeur des Broncos était d’apporter une valeur ajoutée au jeu au sol. Durant sa carrière de 20 ans comme entraîneur ou coordonnateur, celui-ci a mené 13 de ses attaques à un classement parmi les 10 meilleures formations par la course, dont cinq places parmi le top-5. Un apôtre des blocs de zone, Kubiak a notamment permis à des athlètes comme Steve Slaton, Arian Foster et Justin Forsett de briller sous sa tutelle au cours des dernières années. C’est de bon augure pour C.J. Anderson, qui a obtenu la confiance des dirigeants avec une formidable deuxième moitié de saison en 2014.

Sans rien enlever à ses exploits des 15 dernières années, les habiletés du grand Peyton Manning se détériorent graduellement à l’approche de la quarantaine. Incidemment, ce sera vital pour Denver de miser davantage sur Anderson. Si cette transition s’effectue de façon appropriée, et que la ligne offensive arrive à colmater les brèches malgré l’absence notoire de Ryan Clady, on peut difficilement douter des chances de l’équipe d’enlever de nouveau le titre de division.

L’unité défensive des Broncos regorgera de talent à pratiquement chaque position en 2015. Sur le front, Von Miller, DeMarcus Ware et Derek Wolfe forment un trio de joueurs de calibre Pro Bowl, tandis que dans la tertiaire, Chris Harris fils et Aqib Talib figurent parmi les duos de demis de coin les plus fiables du circuit.

Chiefs de Kansas City
Fiche en 2014 : 9-7

Ajouts notables : Jeremy Maclin (receveur), Tyvon Branch (demi de sûreté), Marcus Peters (demi de coin), Mitch Morse (garde)
Départs notables :  Rodney Hudson (centre), Dwayne Bowe (receveur)

La différence entre une campagne de 9 ou de 12 victoires tient à peu de choses dans la NFL, surtout lorsqu’un club n’a pas de luxe de compter dans ses rangs un quart appartenant à l’élite. À défaut de pouvoir rivaliser avec l’attaque aérienne des Broncos avec Alex Smith aux commandes (après tout, aucune passe de touché n’a été attrapée par un receveur à KC l’an dernier), les Chiefs d’Andy Reid forment une équipe très équilibrée, et c’est principalement ce qui fait d’eux la menace la plus évidente à l’hégémonie de la troupe à Manning dans l’AFC Ouest.

Aucune inquiétude dans le cas de Jamaal Charles, même si sa campagne 2014 n’a pas été aussi spectaculaire que la précédente. Reste à savoir si la progression prévisible de Travis Kelce à sa deuxième saison chez les pros et l’acquisition de Jeremy Maclin, un joueur que connaît bien Reid, suffiront à ouvrir des couloirs de course plus régulièrement pour le dynamique no 25 des Chiefs.

Avec Justin Houston, Tamba Hali et Dontari Poe en défense, les Chiefs sont aptes autant à appliquer une pression suffocante sur les quarts adverses qu’à freiner le jeu au sol. Combiné au retour presque miraculeux d’Eric Berry et la présence de la recrue Marcus Peters, il ne serait guère surprenant que l’unité défensive des Chiefs crée un nombre massif de revirements en 2015. Et on sait qu’au football, lorsque cette bataille est remportée, les chances de sortir vainqueur augmentent exponentiellement…

Une mention spéciale au Québécois Laurent Duvernay-Tardif, qui à sa deuxième saison dans l'organisation des Chiefs a impressionné Coach Reid au point d'être nommé au sein de la formation partante en tant que garde à droite pour le match de dimanche, à Houston.

Chargers de San Diego
Fiche en 2014 : 9-7

Ajouts notables : Stevie Johnson (receveur), Orlando Franklin (garde), Patrick Robinson (demi de coin), Melvin Gordon (demi offensif), Jacoby Jones (receveur)
Départs notables : Ryan Mathews (demi offensif), Eddie Royal (receveur), Nick Hardwick (centre), Shareece Wright (demi de coin)

Pour la première fois depuis des lustres, Philip Rivers ne pourra compter sur son compagnon de toujours Antonio Gates pour entamer le calendrier régulier puisque celui-là a été épinglé par les autorités de la NFL pour s’être servi de substances interdites.

Le général de 6 pieds 5 pouces ne comptera pas non plus sur Eddie Royal, auteur de 62 attrapés et sept touchés l’an dernier. Afin de lui venir en aide au centre du terrain, les Chargers ont retenu les services de Stevie Johnson, dont l’expérience avec les 49ers de San Francisco ne s’est pas avérée fructueuse. On espère des résultats plus probants dans le jeu au sol après la sélection de Melvin Gordon au premier tour (15^e au total) et le départ de Ryan Mathews via l’autonomie après un parcours parsemé de hauts et de bas à San Diego.

La principale force de la formation californienne est probablement sa défense contre la passe. Elle mise sur trois joueurs de calibre Pro Bowl en Eric Weddle, l’un des meilleurs demis de sûreté du circuit depuis cinq ans, ainsi que Brandon Flowers et Jason Verrett, deux demis de coin d’une grande fiabilité.

Depuis l’arrivée en poste de Mike McCoy, son club n’a pas connu beaucoup de succès contre ses rivaux de division, avec une fiche cumulative de 6-7 (matchs éliminatoires inclus). Leur tendance à perdre des matchs à leur portée dans leur propre stade a aussi été une nuisance sous l’ère McCoy, comme en font foi les six revers encaissés au Qualcomm Stadium en 2013 et 2014.  

Raiders d’Oakland

Fiche en 2014 : 3-13

Ajouts notables : Rodney Houston (centre), Dan Williams (plaqueur défensif), Roy Helu (demi offensif), Michael Crabtree (receveur), Amari Cooper (receveur), Nate Allen (demi de sûreté)
Départs notables : Darren McFadden (demi offensif), James Jones (receveur), Stefen Wisniewski (centre), Tyvon Branch (demi de sûreté)

Statistiquement parlant, la saison recrue qu’a connue Derek Carr avec les Raiders était plutôt encourageante pour la suite des choses. Mais la réalité, elle, est toute autre. Le jeune quart a connu maintes difficultés à s’adapter à la vitesse d’exécution des professionnels, et il y a certainement matière à se demander s’il est vraiment l’homme de la situation à Oakland.

Chose certaine, il aura de loin l’arme la plus dangereuse qu’on ait mise à sa disposition à ce jour en Amari Cooper, le quatrième choix du dernier encan. Rapide et incroyablement précis dans ses tracés de course, le produit d’Alabama apportera immédiatement un élément nouveau à l’attaque des Raiders par la voie des airs. Est-ce que les débuts de Cooper seront assez pour permettre à la formation de Jake Del Rio d’être compétitif offensivement face aux trois autres de club de la division? Il est permis d’en douter, malgré tout le potentiel qu'on lui reconnaît.

L’expérience Darren McFadden maintenant chose du passé (finalement, diront certains), les Raiders se tourneront pour de bon vers Latavius Murray dans le champ-arrière. Face aux Chiefs lors d’un match télédiffusé à l’échelle nationale en novembre, le jeune porteur de ballon avait épaté la galerie en marquant un touché sur une distance de 90 verges, en route vers l’un des trois gains des siens en 2014.

Tout compte fait, les chances de voir Del Rio changer drastiquement le portrait à Oakland sont à peu près nulles. Une quatrième place dans la division semble à peu près garantie étant donné l'état des forces. Sauf qu’avec les éléments déjà mentionnés et Khalil Mack à la position de secondeur, les Raiders ont des éléments intéressants afin de construire pour l’avenir.