SANTA CLARA, Californie - Lors des quatre dernières saisons, les Cardinals de l'Arizona ont regardé bien malgré eux les 49ers de San Francisco et les Seahawks de Seattle dominer la section Ouest de l'Association nationale, les contraignant plus souvent qu'à leur tour à disputer des matchs sans signification vers la fin de la campagne.

Oh, comme les choses ont changé en 2015! Les Cardinals (8-2) se retrouvent maintenant parmi les prétendants au trophée Vince-Lombardi.

Les Cards entameront le match de dimanche contre les 49ers à San Francisco sur une série de quatre victoires. Leur gain de 47-7 acquis contre les Niners pendant la troisième semaine d'activités de la NFL leur a permis de se mettre en route.

« Ç'a déjà été une section très coriace avec les Seahawks et les 49ers, a rappelé le demi de sûreté Tyrann Mathieu. On essaie donc simplement de se présenter sur le terrain et d'appliquer notre plan de match... dans l'espoir de connaître du succès, comme ce fut le cas pour ces équipes lors des dernières campagnes. »

Les Cardinals n'ont toutefois pas connu la victoire au domicile des 49ers depuis 2008, perdant six matchs de suite et sept des huit derniers. Les 49ers (3-7) ont procédé à quelques changements depuis que ces deux équipes se sont croisées pour la dernière fois. C'est maintenant Blaine Gabbert qui se retrouve derrière le centre plutôt que Colin Kaepernick, qui avait commis quatre interceptions lors du dernier affrontement.

Mathieu admet d'ailleurs qu'il y a toute une différence entre Kaepernick et Gabbert, qui a obtenu son premier départ en plus de deux ans le 8 novembre et dirigé l'attaque des Niners vers un gain aux dépens des Falcons d'Atlanta. Il a ensuite subi la défaite contre les Seahawks à Seattle.

« On dirait qu'il protège beaucoup mieux le ballon. S'il se retrouve sous pression, il ne permettra plus à la défensive adverse de réaliser un revirement », a expliqué Mathieu.

D'autre part, le message de l'entraîneur-chef des Cards Bruce Arians cette semaine était un rappel des ennuis passés de l'équipe à San Francisco, ainsi qu'un sermon afin que ses joueurs ne prennent rien pour acquis à ce stade-ci de la saison.

« Nous n'avons pas gagné dans leur stade depuis 2008, et nous en avons discuté abondamment, a admis le quart Carson Palmer. Ils ont formé pendant longtemps l'une des deux meilleures équipes de cette section. Ils ont récemment participé au Super Bowl. C'est un match dans l'Ouest de la Nationale. Ce sont les 49ers: l'histoire, la tradition. C'est un gros match pour notre équipe. »

Les Cardinals figurent de toute évidence parmi les clubs qui pourraient être de retour au Levi's Stadium pour le Super Bowl dans deux mois. Mais il est encore tôt pour y songer.

« Non, non, nous attendrons encore un peu, a assuré Arians. Ça fait tellement longtemps que nous n'avons pas gagné là-bas, alors je ne crois pas que nous puissions y rêver encore. »